— Желаю тебе приятно провести время в Нью-Йорке, —сказала она, целуя Джо на прощание. За прошедшую неделю, которую Джо прожил уних в доме, Кейт несколько раз прокрадывалась к нему в гостевую спальню. Покародители спали, они предавались любви, стараясь не шуметь, а потом подолгулежали рядом и шептались, чувствуя себя напроказившими детьми.

— Не скучай, я вернусь через несколько дней, —пообещал Джо. — Я буду тебе звонить так часто, как только смогу. А ты уж,будь добра, постарайся не знакомиться с посторонними мужчинами, пока меня небудет.

— В таком случае, не задерживайся в Нью-Йорке слишкомдолго, — парировала Кейт, и Джо шутливо погрозил ей пальцем.

Им обоим еще не верилось, что все кончилось благополучно ичто они наконец-то вместе. Это, впрочем, не мешало Кейт чувствовать себясовершенно счастливой. Джо относился к ней так, как она и мечтать не могла, и,видя это, даже ее мать стала держаться менее настороженно. Несмотря на то, чтоДжо по-прежнему много говорил об авиации, Элизабет понимала, что он безумнолюбит Кейт, и готова была простить ему это «мальчишеское увлечение всем тем,что летает». Со дня на день она ждала, что Кейт и Джо объявят о своей помолвке,и это тоже заставляло ее быть к нему снисходительнее.

Об Энди Кейт ничего не слышала с того самого дня, когда онасообщила ему о возвращении Джо. Она, однако, не сомневалась, что он отправилсяв Нью-Йорк и начал работать в фирме своего отца, как и собирался с самогоначала. Ей оставалось только надеяться, что Энди сумел оправиться отнанесенного ему удара и простил ее. По совести сказать, ей его не хватало.Когда он исчез из ее жизни, Кейт — пусть и не сразу — поняла, что Эндидействительно был ей близким другом. Другое дело, что этой дружбы, какой быискренней и крепкой она ни была, могло и не хватить, чтобы сделать их с Эндисчастливой семейной парой. Однако этот вопрос Кейт больше не волновал: в еежизни все устроилось так, как и должно было быть с самого начала.

Джо действительно вернулся через несколько дней и привезсногсшибательные новости. Чарльз познакомил его с людьми, которые хотелисоздать промышленную корпорацию по проектированию и строительству современныхсамолетов. С начала войны они потихоньку приобретали земельные участки и даженачали переоборудование старого авиационного завода, при котором имелсянебольшой земляной аэродром с двумя взлетно-посадочными полосами. Корпорация —точнее, ее головное предприятие должно было разместиться в Нью-Джерси.Создатели компании хотели, чтобы Джо не только возглавил ее, но и принялучастие в разработке и испытании новых моделей. Это означало, что поначалу Джопридется совмещать обязанности директора, конструктора-разработчика ииспытателя, но ему обещали, что впоследствии, когда производство будетналажено, он будет только руководить всей компанией. Промышленники и банкиры, скоторыми он встречался, знали что делали. Они давали деньги, но им нужны былимозги, а самые лучшие мозги были у Джо.

— Это отличное предложение, Кейт! — воскликнул Джосо счастливой улыбкой, смягчившей резкие черты его лица. Только его любимыесамолеты и могли вызвать такую улыбку, но Кейт понимала, что для Джо этодействительно идеальный вариант, и почти не ревновала. — Я получаюполовину уставного капитала, а если мы когда-нибудь сделаемся акционернойкомпанией, у меня будет пятьдесят процентов акций. Это прекрасная сделка, Кейт!

— Ты получаешь половину капитала и всю работу, —уточнила Кейт.

Она подозревала, что Джо готов был работать бесплатно, толькобы ему дали возможность летать на новых типах самолетов. Впрочем, жаловатьсябыло грешно: проект как будто специально создавался именно под него.

Вечером Джо рассказал о сделанном ему предложении родителямКейт. Кларк внимательно выслушал его и остался очень доволен. Большинствоинвесторов-учредителей он знал если не лично, то по именам, и подтвердил, чтовсе они пользуются в деловом мире безупречной репутацией.

— Такая возможность выпадает только раз в жизни,сынок, — сказал Кларк Джо. — На твоем месте я бы ухватился за нееобеими руками. Кстати, когда вы начинаете работу?

— Мне нужно быть в Нью-Джерси через понедельник, —ответил Джо. — Место очень неплохое, до него от Нью-Йорка час езды напоезде, а на машине и того меньше. Правда, в первое время я вряд ли смогуотлучаться с завода надолго, да и летное поле придется переделывать. Наземляной аэродром нельзя сажать тяжелые машины, к тому же взлетно-посадочнуюполосу нужно удлинить по меньшей мере в полтора раза…

Он уже начал думать о том, что следует сделать в первуюочередь, и Кларк не смог сдержать улыбки. Ему было ясно, что эта работаподходит Джо как нельзя лучше.

Но когда Кларк от души поздравил Джо, Элизабет, которая доэтого момента лишь молча прислушивалась к их разговору, вдруг заговорила,заставив всех вздрогнуть от неожиданности.

— Все это прекрасно, Джо, — сказала она. — Ноя хотела бы знать, означает ли все это, что вы с Кейт скоро поженитесь?

При этих словах Кейт и Джо смущенно переглянулись, и нанесколько секунд в гостиной воцарилась гнетущая тишина.

— Я… я пока не знаю, мама. Мы пока об этом не думали.

Кейт попыталась отделаться от матери обычным способом, ноЭлизабет слишком устала ждать, пока Джо додумается сделать Кейт предложение. Ейказалось, что сейчас самое время спросить, каковы же его намерения.

— Пусть Джо ответит, — требовательно сказалаЭлизабет, видя, что он молчит. — Как я поняла, это предложение, котороезам сделали в Нью-Йорке, означает, что у вас теперь будет работа — и некакая-нибудь временная, а приличная, высокооплачиваемая работа, которой вымогли бы посвятить свою жизнь. — Теперь она обращалась непосредственно кДжо. — Скажите же мне, как вы собираетесь строить свои дальнейшиеотношения с моей дочерью?

— Мы… Я действительно пока об этом не думал, миссисДжемисон, — ответил Джо, не поднимая глаз.

Он любил Кейт по-настоящему, но слова ее матери неожиданнозаставили его почувствовать себя так, словно его загоняют в угол. Элизабет,похоже, считала его каким-то мальчишкой, ветрогоном, а не взрослым мужчиной,заслуживающим доверия.

— А следовало бы подумать, Джо! Когда вы пропали безвести, и никто не знал, живы вы или нет, она ждала вас. Мне кажется, мужество иверность, которые Кейт проявила по отношению к вам, заслуживают уважения иблагодарности. А что вы сделали для нее? Вы даже не подумали о том, чтобыжениться на девушке, которая вопреки всему ждала вас целых два года!

У Джо кровь прилила к щекам, отчего белые шрамы на кожестали заметнее. Элизабет отчитывала его, как безответственного подростка, и ончувствовал, как в нем поднимается гнев. Больше всего ему хотелось выбежатьотсюда, громко хлопнув дверью, но он пересилил себя.

— Я все понимаю, миссис Джемисон, — сказал онспокойно. — Я просто не знал, что брак так много значит для Кейт. Она никогдане говорила мне о том, что хочет выйти замуж, и я не предполагал…