свергнутый, рухнул за горизонт, а власть на небосводе бесцеремонно захватила серебристая долька луны, победоносно разливая свой свет по земле и освещая продирающимся через заросли Одаренным путь.

Скаут гневно шипел, хватаясь то за колющую спину, то за голову, уклоняясь от летящих в лицо веток.

– Дезмонд, блин! Ну завязывай, тебе что, пять лет? – недовольно пробурчал невидимка, вильнув в сторону от очередной нацеленной ему в лоб усыпанной колючками ветки.

Дезмонд, шедший впереди, пожал плечами.

– Тебе мерещиться, – с показательным равнодушием ответил он, посильнее оттягивая шипастый кустарник.

Ярко зеленый плетеный сучок щелкнул Чарли по бедру.

– Эй! А вдруг оно ядовитое? – продолжил бушевать Скаут.

– Ну, ты все еще ноешь, так что думаю нет, – флегматично вздохнув ответил Дезмонд, – А если и ядовитое, то ты наконец заткнешься.

– Кто ж твою задницу тогда спасать будет, когда на тебя очередной Гринмер нападет, – проворчал Скайт.

Гвардеец пропустил его фразу мимо ушей и спокойно прошествовал дальше, все так же издевательски отгибая ветки.

– Тебе чертовски повезло, что ты уже был в этом лесу, – продолжал негодовать Чарли, – Иначе я бы сейчас шел впереди и хлестал тебя ветками.

– Ты как комар, все зудишь и зудишь, а толку от тебя нет, –раздраженно ответил Дезмонд, – Следопыт чертов, в лесу потерялся.

– Так мы же не по следу идем, вот и потерялся, – шепотом проворчал невидимка.

Одаренные шли больше часа, но особых результатов не достигли. Зеленый лабиринт словно перестраивался на ходу, изводя запертых в ловушке товарищей.

Отвернув очередную ветвь, тут же спружинившую в невидимку, Дезмонд остановился. Чарли поравнялся с ним и присвистнул.

– Что за… Я даже слова как-то подобрать не могу, – задумчиво почесал голову Скаут, окидывая взглядом угольно черный отрезок земли.

– Опустошение, – нахмурился Скайл.

– Да, пожалуй, это слово подойдет, – кивнул невидимка, не отрывая взгляда от безжизненного участка, на котором не росло ни травинки.

– Давай обойдем.

Вместо этого, Чарли подошел к опустошенной земле и занес ногу, чтобы переступить черту жизни и свободы леса и шагнуть в пустоту этого клочка земли. Немного задумавшись, он все же шагнул и замер.

– Вроде ничего, – повернулся к Дезмонду Скаут и пожал плечами.

Взгляд невидимки уперся в густую шарообразную грозовую тучу. Она зависла в полуметре от его лица, неспешно, но ритмично пульсируя. Внутри неё, ужом скользила серебряная молния.

"Чарли" – раздался шепот.

Невидимку словно парализовало. Мышцы окаменели, а кости покрылись корочкой льда.

"Чарли, это мы. Это же мы, Чарли"

Скаут вдруг понял, что никакого паралича нет и не было. Он просто не хотел двигаться. Не хотел никуда идти, не хотел никуда смотреть, кроме как на пульсирующее серебром грозовое сердце и тех, кто скрывается внутри.

"Ты нас забыл? Ты забыл, как нам было весело вместе?"

– Я не… – слабо протянул невидимка.

"Ты забыл, как мы спасли тебя? Забыл, как мы подарили тебе новую жизнь?"

Туча запульсировала быстрее.

"Ты забыл про нас, а он – нет"

– Кто?

"Он придет, Чарли, и второй раз мы тебя уже не спасем"

– Кто? Кто придет?! – Чарли протянул руку к отбивавшему барабанную дробь грозовому сердцу.

Звенящая тишина.

"Все. Лгут."

Туча с оглушительным хлопком взорвалась, располосовав небо серебристым клинком.

– Идиот! – ворвался в сознание невидимки голос Дезмонда.

За звуками в мир вернулись и все остальные чувства. Холодная и сыпучая, как песок земля шкребла его по спине, забираясь под одежду и в волосы.

Кто-то быстро, но с осторожностью тащил его за ногу по земле.

Чарли поднял голову.

Гвардеец, взволнованно глядел по сторонам, периодически вскидывая голову вверх.

– Очнулся?! – накинулся на Скаута Дезмонд, когда увидел, что тот пришел в себя.

– Что происходит? – оценив всю странность ситуации, спросил Чарли.

Гвардеец, бросив его ногу, гневно погрозил кулаком.

– Тебя учили, что со спичками лучше не играться?

– Чего? – недоумевая, протянул Скаут и сел.

Вместо ответа, Дезмонд ткнул пальцем куда-то за спину Чарли.

Невидимка обернулся, и брови его сами собой поползли вверх от удивления.

В центре опустошенного участка зиял дымящийся кратер.

– Эээ… – тупо протянул Скаут.

– В тебя молния ударила! – воскликнул Гвардеец.

Удивление невидимки сменилось недоверием.

– Что за чушь, на небе ни облачка. Да и выжить после такого не реаль… – взгляд Чарли случайно опустился на руку.

Черная сажа рваным полукругом изрисовала кожу на его ладони.

Скаут затаил дыхание и с ужасом коснулся ожога здоровой рукой. Взрыв боли, который ожидал невидимка, не последовал.

Чарли провел большим пальцем по коже, стирая сажу.

– Даже ожога нет, – ошеломленно произнес Дезмонд, зависнувший рядом.

– Молния, случайно, не была серебристого оттенка? – негромко спросил Скайт.

Дезмонд медленно кивнул.

Чарли, посидев еще пару минут, приходя в себя, не отрывая взгляда от ладони, встал.

– Все это чертовски подозрительно, – пробормотал гвардеец.

Скаут вздохнул и отнял наконец взгляд от руки.

– Даже возражать не стану.

Ненадолго стала слышна кипевшая в лесу ночная жизнь.

– Ладно, есть и хорошая новость, – разбил тишину Дезмонд, – Мы почти выбрались.

Чарли проследил взглядом за его рукой.

Вдалеке, выглядывая из-за деревьев, сверкала в лунном свете полуразрушенная стена Клименфора.

– А вот и дом.

* * *

"Что делать?" – жестами поинтересовалась лучница у идущего рядом Командующего.

Натали теперь держалась немного ближе к Стивену и Элейн, и им приходилось общаться без слов.

Стив быстро перебирал в уме различные варианты развития событий. С одной стороны их без сомнений вели в западню, но с другой, зная тщеславность Кинертона, Стивен полагал, что градоначальник захочет, если и не участвовать, то, по крайней мере, наблюдать за его казнью. Тем более, что в прошлый раз Стив не доставил ему такого удовольствия. Также не решенным оставался вопрос с Натали. Как с ней поступить? Она под воздействием чумы, и сейчас враг, но Стивен не хотел причинять ей вред.

– Мы почти пришли, – в полголоса сказала Скайт, когда они вышли на лестничную площадку, – Здесь в обход.

Они пошли по коридорам второго этажа и вскоре очутились в здоровенной угловой комнате, что раньше была продовольственным блоком. В стороны ответвлялись проходы в хозяйственные отсеки, а чуть впереди змейкой спускалась широкая лестница на первый этаж.

Натали вдруг остановилась как вкопанная. Элейн и Стивен синхронно замерли, готовясь к нападению.

Стив стиснул зубы. Ему нужно было срочно вывести Натали из боя, чтобы не пришлось сражаться еще и с ней. Стивен распределил дар по мускулам и одним молниеносным рывком сократил дистанцию. Здоровой рукой он аккуратно, но сильно обхватил девушку за холодную шею и сдавил, намереваясь вырубить её.

«Холодная шея?» – мелькнуло у него в голове.

Осознание фатальной ошибки пришло слишком поздно.

Раздался хруст. Не такой, что