Левон говорил вежливо, но настойчиво.

– Сравнительно недавно я достиг такого момента, когда почувствовал, что наш диалог заслуживает более широкой аудитории. Интересно будет посмотреть, согласитесь ли вы со мной. Кое-что вы от меня уже слышали.

Еще один подполковник нерешительно проговорил:

– Генерал, мы говорим здесь о какого-то рода союзе между нами и Амплитуром?

– Ну, и как, по вашему, отнесутся к этому известию? – сказал Левон. – Другие члены Узора этот не потерпят… Не то чтобы они могли что-нибудь поделать, – угрожающе прибавил он. – Творящий-Ищущий и его братья просто ищут точки соприкосновения с прежними противниками, чтобы мы могли лучше понимать друг друга и мирно сосуществовать. В мы нет ничего неестественною.

Развернув щупальца и жестикулируя ими, амплитур снова обратился к ним:

– Долгое время ваш народ и мой были врагами. Вызывающий сожаление факт, объясняющийся, как мы теперь твердо уверены, невежеством обеих сторон. Как вам известно, мы, амплитуры, ненавидим насилие, потому что оно устраняет хорошие умы из участия в Назначении.

– Похоже, вы его не ненавидели, когда атаковали Землю, – обвиняюще выпалил кто-то. Остальные присутствующие одобрительно загудели. Это обвинение не смутило чужака.

– Это случилось очень давно. В тот момент мы полагали, что необходимо это сделать. Нас привели в панику первые успешные действия солдат-людей, которых завербовал Узор. Как показало дальнейшее развитие событий, для нашей паники были все основания.

Неожиданно для самих присутствующих, многие из них при этих словах многозначительно улыбнулись.

– Мы отреагировали согласно директивам, сформулированным нашими лучшими мыслителями, функционировавшими в соответствии с принципами Назначения. В конце концов, что такое Назначение? – Кто-то застонал. – Я уверен, что вы знаете.

– Ага, мы знаем, – сказал какой-то лейтенант. – Мы просто с ним не согласны, вот и все.

– Я не хотел вас провоцировать. В конце концов, это старый спор, который мы, очевидно, не можем выиграть. Мы прорубаем Назначение, вы – нет. Так тому и быть. Пожалуйста, поверьте моим словам: хотя мы и воевали друг с другом, Амплитур никогда не испытывал по отношению к вам ничего, кроме глубочайшего уважения. Ваша редкостная целенаправленность нам ближе, чем все другие встреченные нами расы.

Пара присутствующих начала было возражать, но амплитур поспешно продолжил:

– Вы – единственная раса, на которую мы не можем мысленно влиять, не можем убеждать внушаемыми предложениями. Вы обладаете уникальной неврологической защитой, о которой мы совершенно не подозревали, пока не встретились с вами. О чем это говорит нам? Что мы – две единственные расы, чей ум работает в другой, более высокой плоскости, хотя и по-разному. Вам нельзя подсказать, а мы можем только подсказывать. Аль-Хайким напрягся помимо воли, но амплитур не обратил на него особого внимания. Как бы это существо отреагировало, узнай оно о Ядре и амплитуроподобных способностях его членов, подумал он.

– Какую мудрость могут внимательные аналитики извлечь из этого факта?

– Немедленного ответа не последовало, и амплитур не дал молчанию затянуться. Помахав высоко поднятым щупальцем, четыре подвижных окончания которого напоминали взлетевших червяков, существо продолжило:

– Разве это не подсказывает, что вопреки столь различной истории эволюции, мы в главном имеем больше общего, чем другие разумные существа? Среди собравшихся раздались возгласы несогласия и возмущения.

– Как можно так говорить! – задохнулся кто-то.

– К настоящему моменту вы достаточно долго подвергались галактическому разнообразию, чтобы понять, что в том, что касается совместимости различных рас, простое внешнее сходство ничего не значит. Нравится вам это или нет, но это древнее положение Назначения.

– Если даже наши умы похожи, – сказал пожилой бригадир Хайем, – а, не будучи биологом, я не готов это признать, наши цели и идеалы все же совершенно противоречат друг другу.

– Так ли это на самом деле? – Амплитур устремил на него оба глаза. – Очень долгое время мы тоже так думали. Когда мы сначала пригласили вас присоединиться к нам, вы отказались, как и ряд других рас. Но это – разногласие с долгой историей, и нам его здесь не разрешить. Главное то, что вы нас победили. Мы признаем это, а, как вы знаете, мы никогда не лжем. Я нахожусь здесь только как проситель, моля, а не требуя, вашего внимания.

– Так вы не предлагаете какого-то союза?

– Нет. Между победителем и побежденным не может быть союза, потому что они по определению не равны. Я нахожусь здесь, представляя свой народ, чтобы попросить вас как людей принять от нас мантию руководства. Левон шагнул вперед, чтобы справиться с замешательством и недоумением – первыми результатами неожиданного заявления амплитура.

– Леди и джентльмены, мы с вами стоим на перекрестке истории. Примем ли мы неподобающее положение, которое втихую навязывает нам Узор, или шагнем вперед и захватим для себя положение лидера, которое по праву заслужили? – Глаза его вспыхнули. – Новая эра зовет человечество. Почему бы ей не начаться здесь?

Циничный лейтенант, который говорил раньше, не колебался:

– Генерал, вы говорите о лидерстве. Лидерстве в чем: в Узоре… или Назначении?

– Вы не понимаете. – Амплитур переплел щупальца. – Позвольте мне объяснить. Когда вы были еще бутонами, вас научили ненавидеть Назначение. Что же такое, во-вашему, Назначение? Да всего лишь эвфемистическое обозначение сотрудничества разумов!

– Сотрудничество, в котором доминируете вы! парировал младший офицер.

– Мы не доминировали – мы вели. Кто-то должен вести. Кто-то должен давать направление. Очень долгое время это делал Амплитур. Теперь очевидно, что так больше продолжаться не может. Это нас не огорчает. Только врожденные дураки отказываются подчиниться реальности, а мы не дураки. Лидерство – это тяжелая ноша. Она может утомить сильного индивидуума, может утомить и целую расу. Мы стары и устали. Мысль о том, чтобы передать ответственность более молодому, полному жизни народу, нас не огорчает.

– Вы хотите, чтобы мы приняли Назначение? После того, как воевали, чтобы его уничтожить? – спросил какой-то майор.

– Называйте это, как хотите. Галактической цивилизацией, Узором, Империей, если это вам нравится. Кто-то должен принять на себя лидерство. Игнорируйте Назначение до поры до времени, если вас это устроит. С течением времени вы обнаружите, что Назначение вас не игнорирует. Возьмите, к примеру, Узор. Пока они не получили в лице Амплитура общего врага, против которого надо было объединиться, они были в лучшем случае неустойчивой ассоциацией взаимно недоверчивых рас с непонятными целями и неясным будущим. Они бесконечно лаялись и ссорились друг с другом. Это не цивилизация. Оставшись без лидерства, как в прошлом, они снова скатятся к взаимным обвинениям и войнам, когда каждая раса пойдет своим путем.