Исходным толчком драматических событий в Петербурге послужило пришедшее в ноябре 1825 г. известие о смерти в Таганроге Александра I. Царь завещал престол не старшему из своих братьев, Константину а среднему – Николаю. Александр нарушил павлов закон о престолонаследии потому что Константин категорически отказывался быть наследником престола. Однако кроме близких о завещании Александра почти никто не знал, и Константин по-прежнему носил титул цесаревича. Поэтому Сенат и Синод, сразу же по получении печального известия из Таганрога, провозгласили императором цесаревича Константина Павловича. Лишь через несколько дней из Варшавы пришла официальная бумага об отречении Константина, и только тогда Николай смог законно занять вакантный престол.

Междуцарствием и решили воспользоваться те, кого потом назовут декабристами. Слухи и доносы о деятельности неких тайных обществ давно и серьезно беспокоили Александра I и его окружение. Особенно подозрительными казались властям масонские ложи с их таинственной, мистической, но на самом деле вполне безобидной символикой. В 1822 г. последовал строжайший указ о запрете всех тайных обществ, включая масонские ложи. А тайных обществ возникало немало, и для этого существовали серьезные причины. Российскую действительность с ее крепостничеством, жестокой цензурой, самовластием болезненно воспринимали вернувшиеся из заграничного похода молодые русские офицеры. Считается, что уже в 1816 г. они на основе дружеских кружков образовали «Союз спасения», или «Общество истинных и верных сынов Отечества», а в 1818 г. создали «Союз благоденствия». На собраниях этих обществ обсуждались планы переустройства России, причем, скорее всего, особой опасности для режима они не представляли – в основном участники их ограничивались поначалу прекраснодушными разговорами. К 1825 г. их организация состояла из двух частей – «Северного общества», опиравшегося на офицеров столичного гарнизона, и «Южного общества» (офицеры полков 2-й армии, стоявшей на Украине).

Междуцарствие застало революционеров в тот момент, когда они занимались составлением и обсуждением политических программ.

Было неясно, как они смогут реализовать их на деле. Смерть Александра спутала все карты. «Северяне», собравшись на квартире поэта К. Ф. Рылеева, решили выступить в момент приведения страны к присяге Николаю I. Начатый рано утром 14 декабря мятеж сопровождался серьезными просчетами организаторов. Они опоздали вывести верные им части из казарм на Сенатскую площадь, не проявили необходимой в этот миг решительности и согласованности. Долго медлили и в стане Николая Павловича. Как человек неопытный, он колебался. Военный генерал-губернатор Петербурга М. А. Милорадович, много знавший о заговоре и не считавший его серьезным, в день мятежа решил лично утихомирить бунтовщиков, но его смертельно ранили возле построившегося на Сенатской площади каре восставших. К вечеру из-за нерешительности руководителей мятежа, бесцельно державших верных им солдат на площади, инициатива сама собой перешла к Николаю: он окружил Сенатскую площадь войсками и огнем четырех орудий подавил мятеж. Уже после разгрома петербургского выступления, в конце декабря 1825 г., в Белой Церкви начался мятеж «южан», который поднял Черниговский пехотный полк. Руководитель «Южного общества» полковник П. И. Пестель был накануне арестован, поэтому восстание возглавили С. И. Муравьев-Апостол и М. П. Бестужев-Рюмин. Поначалу восставшим сопутствовал успех, но потом в бою с верными Николаю войсками они потерпели поражение: многих из них убили, многих арестовали. Вообще, в истории декабристов много неясного. Планы переустройства России, заложенные в программах двух обществ, были весьма различны. Согласно «Русской правде» Пестеля, республиканскую Россию возглавила бы военная хунта, конституция устанавливала довольно жесткий политический режим. Некоторые считали, что властолюбивый Пестель писал эту конституцию «под себя» и в его лице Россия получила бы нового Наполеона. Никита Муравьев, один из лидеров «Северного общества», сочинил свой проект конституции, которая превращала Россию в конституционную монархию с сильным федеративным устройством по типу США. Но всем этим планам не было суждено сбыться.

29-летний император Николай I, вступивший на престол в обстановке страшной смуты, поначалу испытывал неуверенность и сомнения. Он искренне хотел добра России, но его не готовили к роли самодержца, он не получил хорошего образования, не любил книг, не обладал широким кругозором государственного деятеля в отличие от своей бабки Екатерины II или брата Александра I. Николай рано пристрастился к шагистике, муштре и ружейным приемам, в которых видел смысл военного дела. Могучий и красивый воин, он так и не стал ни великим военным реформатором, ни великим полководцем. Маневры под Красным Селом или парад на Марсовом поле стали для него вершиной полководческого искусства. Он имел кругозор обыкновенного генерала, и этот генерал с 1825 г. стал «бодро, честно» (А. С. Пушкин) править Россией. Конечно, новый император понимал, что России необходимы реформы, думал о них, но больше всего боялся повредить преобразованиями неизменные для него основы – самодержавие, империю и помещичье землевладение. Он видел мир весьма упрощенно, не обладал политической волей и решительностью реформатора. Его царствование стало эпохой застоя и реакции, оставило у современников ощущение сожаления об упущенных возможностях. После подавления восстания 1825 г. охрана режима оказалась первейшей задачей власти. В 1826 г. для этого были образованы корпус жандармов и III отделение Кабинета Его Императорского Величества под руководством боевого генерала и близкого Николаю I А. X. Бенкендорфа. Из записок Бенкендорфа хорошо видно, что главной задачей III отделения становилась борьба со смутьянами внутри страны и против проникновения в Россию западных революционных и либеральных идей. Созданный по французскому образцу военной полиции, корпус жандармов имел свои отделения по всей стране, и люди в голубых жандармских мундирах вели розыскную работу, собирали доносы, регулярно рапортуя о настроениях народа в провинции. Служба в жандармерии делала человека влиятельным и неуязвимым, но в среде офицеров гвардии и армии она не считалась уважаемой – офицерам, переходившим в ведомство Бенкендорфа, даже не устраивали принятых в полковой среде торжественных проводов и банкета.

Арестованных бунтовщиков и заговорщиков (всего 316 человек) посадили в сырые и тесные казематы Петропавловской крепости. Там же началось следствие, и заседал специально организованный Верховный уголовный суд. Все этапы расследования проходили под руководством Николая I, который показал себя хорошим дознавателем. Преступников разбили на 11 разрядов, предполагавших различные виды и сроки наказаний. Пятерых руководителей мятежа (Павла Пестеля, Сергея Муравьева-Апостола, Михаила Бестужева-Рюмина, Кондратия Рылеева и Петра Каховского) повесили у кронверка Петропавловской крепости, остальных сослали в Сибирь. Следствия и суды над участниками заговора еще долго тянулись в других городах. По всем процессам власти отправили в Сибирь 124 человека. Закованные в кандалы и одетые в арестантские халаты, декабристы отбывали каторгу сначала в Нерчинских рудниках, а затем за высокими стенами Читинского острога и в других местах. Позже их перевели на поселение. В 1856 г., с началом нового царствования, оставшихся в живых декабристов император Александр II помиловал и отпустил на свободу.