– А-А-А-Х-Х-Р-Р-Р!! – вырвалось изнутри, и послышались шаркающие по металлу шаги.

– Представляю вам, друзья мои, настоящего зверя-убийцу! – пел Кирко. – Встречайте! Наш заклятый враг – МАНТИКОРА!

Антры чуть не свихнулись от возбуждения. Они все орали и орали, а я был так ошарашен, что не заметил, как возле меня появилось это животное. Оно вальяжно выползло из короба и уставилось на меня.

Ма-ма…

Это был зверь с лицом человека. Я никогда не видел человечьих глаз, столь наполненных ненавистью. Никто на свете не смог бы сказать, скольких эта тварь убила. Ее голова была обрамлена львиной гривой, как и мощное тело – львиной шерстью. А хвост походил на хвост гигантского скорпиона, загнутый кверху, с торчащим на конце длинным шипом. Загляните в дневник Грейдиуса, он хорошо отрисовал эту зверюгу.

Дот подошел к клетке и, не торопясь, скинул с себя капюшон. Тогда я увидел его лицо. Левая половина была когда-то разодрана, и теперь зажившие раны оставили уродливые следы в виде длинных резких полос.

Кирко вернулся за стол, оставляя Дота наедине со звереубийцей.

Охваченный страхом, я стал пятиться назад и, не замечая, как прохожу сквозь стол Антров, теперь оказался нос к носу с Кирко.

Спокойно, Бодя, только без паники. Ты в астральном теле, запомни…

Я еле сдержался, когда Кирко вдруг заорал мне в лицо:

– БОООЙ!

Дот сорвал с себя плащ и отшвырнул его в сторону. А потом расправил мощные крылья, точно дракон, намеривающийся взлететь. Мелкие чешуйки блестели на них, как тело темнокожего человека в изнуряющую жару.

Возобновился ор, добровольца и зверя одарили бурными аплодисментами.

И все это было похоже на большое безумие. Они схлестнулись в битве. Зверь поднялся на задние лапы, грозно рыча, Антр выпустил когти и раздирал шерстяную спину врага. Они повалились на пол, и толпа скандировала: «Убей! Убей! Убей!»

И тут карлик злорадно запел эту проклятую мелодию:

– Тааам-там-тааам-там! Та-дам-да-там! Та-дам-да-там! – Он без конца молотил по тарелке обглоданной костью от Лаи.

Они сделали кувырок, а после Мантикора придавила Антра мощными лапами, прижимая к земле. Ее когти проткнули противнику грудь, выступила кровь, он взвыл. Слюни из ее пасти ручьем капали ему на лицо. Она стала давить лапами столь сильно, что вскоре я услышал, как хрустит грудная клетка Дота.

Давай сломай ему ребра.

– А-а-а! – закричал от невыносимой боли Дот, извернулся, и его нож по рукоятку пропал между ребер зверя.

Дот поднялся, из его ран на груди текла кровь. Раны были такими глубокими, не верилось, что когда-нибудь они смогли бы зажить. Он с разбегу врезал зверю в живот. Отошел назад, выставил руку, и на его ладони вспыхнул огонь.

Да вы шутите!

Огонь увеличивался и вскоре приобрел форму круглого шара, который злорадно сверкал у Антра на руке, извергая шквал крохотных искр. Дот замахнулся и кинул огнем, но зверь увернулся, запрыгивая на стену, словно гигантский паук.

Мама дорогая!

Он скалился со стены, глядя на Дота, издавая шипение.

– Давай, Дот! Прикончи ее! ДАВАЙ!

Огненные шары Дота стреляли в Мантикору, но она уворачивалась. Огонь оставлял обугленные следы на каменных стенах зала.

– А-А-А-Х-Х-Р-Р-Р!! – издал зверь и бросился на Антра.

Они оба упали на плиты.

Кирко был доволен. Глаза его сияли злорадным блеском, змеиный кинжал по-прежнему сверкал со стола, находясь под пристальными взглядами Антров. Он облокотился на высокую спинку своего стула, положил руку на плечо своей королеве и наслаждался сумасшедшим кровавым зрелищем, которое сам и устроил.

– ТАААМ-ТАМ! ТАААМ-ТАМ! ТА-ДАМ-ДА-ТАМ! ТА-ДАМ-ДА-ТАМ! – Карлик пел все громче, облизывая голую кость.

Дот дернул нож из зверя, а после нанес им десяток резких и быстрых ударов. Зверь выл, кровь брызгала во все стороны. Дот прорвал ножом его тело до самой задней ноги. Куски кровавого мяса тотчас выступили наружу. Карлик, видя это, стал петь еще сильнее, перекрикивая вой жаждущей смерти толпы.

– Еще немного, Дот, и сможешь ее одолеть! – крик со стола. – Тебе нужно сломать ей шею! Сломай ей шею, Дот!

И уже казалось, что победа может быть на стороне Антра, как Мантикора снова прижала его к полу. Она делала это так, будто ей было все равно, что из нее торчали куски мяса. Она задрала свой скорпионий хвост и нависла над телом Антра. И затем быстрым рывком воткнула острый край ему в грудь.

Хрясь!

Все слышали, как хрустнули его кости. За долю секунды глаза Дота побелели, словно два вареных белка. Он зашипел, рот неестественно раскрылся от боли. Когда она стала медленно вытаскивать из него хвост, из раны хлынула кровь, точно вода, прорвавшая дамбу.

– А-а-а-а-а… – прохрипел Дот, а потом затвердел.

Кирко подскочил на ноги.

– Довольно! – крикнул он.

Зал замолчал, а я смотрел, как ноги Дота еле заметно дергались в судорогах.

Она его прикончила…

– Отойди от него, – велел он зверю.

Мантикора повернулась к Кирко, ее человеческие глаза были красными, как и оголенные зубы. Она размахивала хвостом то влево, то вправо, шип на конце был в крови. Один из Грогров медленно снимал со стены цепь, чтобы с помощью нее загнать зверя снова в клетку.

– Оставь, – прошипел ему Кирко. – Я сам с ней разберусь.

Мантикора шагнула с тела Дота и крадущимися движениями смело направилась в сторону Кирко.

– Решила, что можешь одолеть МЕНЯ? – прошипел Кирко, смотря, как искажается от ненависти к нему лицо зверя. – Попрощайся с собственной жизнью, – прошептал он, а потом оттолкнулся от стола, расправил крылья и прыгнул в сторону Мантикоры.

Его крылья были такими длинными и мощными, что Антры еле успели от них увернуться. Как только Кирко приблизился к Мантикоре, схватил тварь за горло. Его вторая рука ухватила ее лицо, и он одновременно дернул ими. Шея Мантикоры хрустнула, а в правой руке Кирко держал кожу с ее морды.

Моя челюсть отвисла.

Кирко размахивал ее кожей, точно победным флагом. Зверь бездыханно лежал на полу с кровавым мясом вместо лица.

– ДААА! – последовал оглушительный крик со стороны зала.

Антры повставали со своих стульев и одаривали победителя овациями. Шинная широко улыбалась.

– Отведите Дота к Макру, – грозно распорядился Кирко. – Скажите приказ. Пусть он его зашьет, ясно?! – И тихо добавил: – Может быть, он еще жив.

Грогры поспешно уволокли то, что когда-то было Дотом, оставляя тянущийся кровавый след после него.