Антры повставали со стульев, оживленно ему аплодируя.

– Да! – крикнул Ривар. – То, что нам сейчас нужно! Ты наш спаситель, Кирко! – Он вставил два пальца в рот и свистнул с такой силой, что кувшины на столе задрожали.

– Ты балуешь нас, Хозяин! – заорал карлик, не переставая барабанить. – За это мы любим тебя!

Кирко во весь рот улыбался.

– Один из вас, – продолжал он, – удостоится чести побороться со зверем в великом Цепном зале моих предков! Тысячи лун Хозяева темной стороны Гиллиуса устраивали сражения в этом зале! Но ваш бывший Хозяин игнорировал желания своих друзей!

– ДА! – кричали возбужденные Антры.

– Презирал их! – орал Кирко.

– ДА!

– Не принимал их!

– ДА!

– Так возобновим традиции наших кровей!

– ДАААА! – Зал взорвался.

– Ха-ха-ха-ха-ха! – залился злобным смехом Кирко, а потом, словно дирижер, взмахнул руками и заорал так громко, что я почувствовал, как его голос вошел в мою голову, словно стрела смертельного ультразвука: – Грогры! НАЧИНАЙТЕ!

Я испуганно смотрел, как Грогры быстро расчищали центр зала от всего, что могло помешать, а Антры, которые находились спиной, развернулись и устремили взгляды на «сцену».

Дверь распахнулась. Но не так, как если бы ее аккуратно открыли, она распахнулась так, будто ее нервно пнули ногой. На пороге показались два оголенных по пояс Грогра. Через плечо они держали в руках цепи, которые тянулись от огромного железного короба. Стискивая зубы от напряжения, бороздя ногами грязь, они втаскивали неподъемную клетку в зал.

– Господи боже, – промямлил я и вжался в стену.

Грогры остановились, уронив цепи на пол. Размером железный короб был приблизительно как пятикубовый контейнер с небольшими дырами для дыхания узника, который в нем находился. Все замолчали, когда отчаянный рев парализовал уши.

– А-а-а-р-р-р-р! – доносилось из клетки. Рев был похож на крик человека и одновременно дикого зверя. – А-А-А-Х-Х-Р-Р-Р-Р!

Я уже не помню, на каком именно моменте пожалел, что согласился на весь этот ужас. Я словно получил укол адреналина и находился на краю самой высокой и опасной скалы. Зверь разрывал изнутри клетку, оставляя витать в воздухе скользящие, острые звуки от когтей. От них мне хотелось выбежать из того зала и попасть под крыло чертовому дедушке.

Кирко, смеясь, подошел к железному коробу, облокотился спиной и слегка ударил пяткой по стенке. Раздался звонкий шлепок.

– Один из самых опасных зверей, какого можно найти на темной стороне, – злорадно шипя, произнес он. – Его яд смертелен, а когти такие острые, что способны повредить металл. – Тут зверь полоснул по коробу в месте, где стоял Кирко. Он отшатнулся и засмеялся. На том месте проступили через металл когти зверя. – Ну! – закричал Кирко. – Что я говорил! УЖАСНО острые! Ха-ха-ха-ха! – Он снова облокотился на клетку, не страшась атаки зверя.

Я сильно нервничал. И пусть я понимал, что ничто в мире не сможет мне навредить, мои коленки тряслись. Я наблюдал за Кирко и прикусывал от страха язык.

Он расхаживал взад-вперед смотря на друзей, и вдруг сказал:

– Кто тот счастливец, что сразится в кровавом бою? Кому выпадет честь УБИТЬ на глазах у своих братьев?

Пока все молчали.

– Ну же, друзья! Никто не хочет отомстить зверю? Только представьте, сколько раз он убил! Убивал одних из нас! Старых Антров! Наших детей! Наших животных! Мы должны ему отомстить! – Кирко еще раз шарахнул ногой по стенке железного короба, приказывая тем самым угомониться взбесившемуся внутри монстру. – Кто из вас прикончит злобную тварь?

– Эй, полуантр! – крикнул один из Антров карлику. – Может, ты, а? Покажи нам, на что ты способен! Прикончи злобную тварь!

Карлик дрожащей рукой схватился за свою чашу и отпил глоток мертвой воды.

Кирко подошел к столу и водрузил ногу на один из стульев.

– За голову зверя я предлагаю награду, – проговорил он. – Считаю, это будет справедливо.

– Может быть, за победу над ним ты предложишь хороший ужин, Хозяин?

– Намного лучше, друг мой! – ответил Бириуну Кирко, а потом из своего сапога медленно вытянул короткий кинжал и воткнул его в стол.

Рукоятка в виде двух серебряных змей, переплетающихся друг с другом, ослепляя, сверкала.

Что это еще за оружие?

Я не был знатоком оружия, но этот клинок меня заинтересовал. Я пролетел сквозь нескольких Грогров и, как и все, уставился на него. Глаза змей на рукоятке искрились.

– Я предлагаю в награду свое оружие из редчайшей колючей Антрийской стали! – заявил Кирко.

– Змеиный кинжал Хозяина, – зашептали Антры. – Змеиный кинжал…

– А? Как вам такая награда? Кто-нибудь хоть раз в своей жизни держал нечто подобное в руке?

– Что ты делаешь, Кирко? – испугалась Шинная. – Ты с ума сошел?

– Всем известно, что делает такой сплав? – не обращал на нее внимания Кирко. – Всем известно, какой силой обладает владелец кинжала?

– Смертельные раны от пореза! – раздался крик со стола.

– Сила десятки Антров!

– Могущество!

– Власть!

Кирко, кивая, принимал все, что Антры выкрикивали.

– Именно, – прошипел он. – И теперь у одного из вас появится шанс завладеть моим змеиным кинжалом! – Кирко улыбался. – Что, друзья? Кто же новый владелец? Кто хочет обладать силой Хозяина? Кому будет принадлежать сильнейшая власть? Кто из вас убьет зверя?

Кирко оглядывал стол, Антры, пряча глаза, поголовно отказывались от состязания, несмотря на драгоценную награду, что их ждала.

И тут кто-то решился:

– Я это сделаю.

Я стал искать глазами безумца.

Голоса начинали стихать, все устремили взгляды на добровольца. Из-за стола выходил Антр, чье лицо скрывал капюшон. Именно он был нацелен завладеть королевой Тоэллией после поражения светлой стороны.

Он медленно направлялся к Кирко, длинный кожаный плащ волочился по плитам.

Надеюсь, зверь порвет тебя в клочья.

– Дот, – смотрел на него Кирко, – ты уверен?

Дот кивнул.

– Я тебя понимаю, – разделил его храбрость Кирко. – Твоя жажда мести оправдана и мне знакома. Что ж, не смею тебе запретить, – сказал он и развернулся к железному коробу.

А я с нетерпением, кусая от нервов локти, смотрел, что будет дальше.

– Грогр! – крикнул в воздух Кирко. – ВЫПУСКАЙ!

По приказу один из черырехруких Грогров запрыгнул на короб, вцепился в металлические ручки у края и со скрипом потянул вверх тяжелую дверь. Теперь зверь был свободен, изнутри на всех смотрела бездонная тьма. Антры не произносили ни звука, все с опаской, но с любопытством вглядывались в черную пропасть.