капсуле. По пути он достал из кармана табличку "Не умничай!" и, когда они остановились перед открытым люком, протянул Родиону:

– Дарю насовсем! – он старался говорить бодро. – Поставишь на пульт.

Ушедший в себя Родион машинально взял табличку, несколько секунд непонимающе смотрел на неё, а потом вдруг, подняв лицо к Андрею и держа табличку двумя руками, навзрыд, со всхлипываниями заплакал. Андрей, растерявшись в первый момент, неловко обнял мальчика, стараясь успокоить, а тот, прильнув к нему, продолжал рыдать. Андрей, чувствуя, как у него самого набегают слёзы, гладил Родиона по спине и, не умея сказать, всё бессмысленно повторял:

– Ну, ну, Родя, ну, чего ты?.. Ну, чего ты, Родя?..

Длилось это, должно быть, полминуты, потом взревели двигатели на двух соседних площадках. Родион отпрянул, отёр лицо и, не глядя больше на Андрея, полез в люк капсулы.

– Я вас никогда не забуду, Андрей Ильич! – крикнул он, перекрывая гул прогреваемых рядом двигателей, перед тем, как захлопнуть люк.

Андрей постоял несколько секунд, не в силах двинуться, затем опрометью бросился прочь с площадки.

По расчётам, капсула Родиона должна была стартовать сразу вслед за Фалиным и Барковым, а эти две уже заканчивали прогрев и выходили на стартовый режим. Фалин говорил, что очень важен, критически важен порядок входа в Канал.

"Чёрт бы его побрал!.." – в сердцах подумал Андрей, даже не поняв кого или что он имеет в виду.

Пять капсул, одна за другой, поднялись в свете прожекторов над площадками и, повисев мгновение, ровно так же, одна за другой, словно бы растворились в перекрестии лучей. Родион не нарушил строй, и Андрей ощутил непрошенную, незваную, ненужную сейчас, какую-то горькую гордость за своего ученика.

"Чёрт бы побрал всё это!.." – снова подумал он.

Едва стих гул двигателей, "пришлые" начали выводить остальные капсулы на старт. Хрунов вел капсулу Зиминой. Лена шла за ним, прямая как струна, с окаменевшим лицом, глядя прямо перед собой.

Андрей отвернулся и стоял лицом в чёрную степь. Помочь он ничем не мог, а смотреть не было сил. Он слышал, как прогревались двигатели, постепенно выходя на стартовый режим, как взвыли, поднимая капсулы, и как замолкли, один за другим, после чего как-то по-особенному громко и упруго зазвучал несмолкаемый стрёкот степи.

Команда "Ну, довольно!", которую он всё время подсознательно ждал, так и не прозвучала.

"Как быстро… – подумал Андрей. – Как быстро и обыденно…"

У него возникло чувство, что навсегда и без надежды написать или позвонить уехал какой-то очень близкий и дорогой человек, возможно даже, единственный, и он своими руками собирал ему вещи в дорогу…

Он повернулся.

Хрунов сидел на бетоне возле ангара, устало привалившись спиной к стене и безвольно положив руки на колени согнутых ног. Он не отрываясь смотрел в небо.

Андрей опустился рядом с ним.

– Беспокоитесь, Николай Карпович? – спросил он, просто чтобы что-то сказать.

Хрунов мельком взглянул на него.

– Разве что о Зиминой и детях, – он снова смотрел в небо, – а о "пришлых"…Чего о них беспокоиться? Это им о нас надо беспокоиться…

– Что вы имеете в виду? – спросил Андрей.

– Да нет, – усмехнулся Хрунов, – это я так… – потом озадаченно мотнул головой, будто удивившись самому себе. – Не берите в голову. Поумничал…

Начало светать, всё яснее и яснее отделяя небо от степи.

– Надо бы, наверно, сообщить…

– Не получиться, связи нет, – Хрунов достал из кармана куртки коммуникатор и показал нулевой уровень сети. – Восстановят – позвоним.

Коммуникатор Андрея показывал то же самое.

– "Пришлые"? – спросил Андрей.

– Кто его знает, – сказал Хрунов, – в любом случае нас отмазывают. И нам с вами надо бы обговорить, что и как докладывать будем, чтобы в одну дуду дуть. Дознание будет… – он немного помолчал, потом предложил. – Я думаю, достаточно будет не говорить, что вы обучали Зимину и Родиона входу в Канал, сейчас это знаем только мы с вами. А остальное… Ничего не знали, были поставлены перед фактом в последний момент, связи нет, семеро здоровых мужиков против нас двоих…

Он вопросительно посмотрел на Андрея и, видимо, уловив его внутреннее отторжение, добавил:

– Можно остаться белым и пушистым, но могут не понять, что ты белый и пушистый. Сейчас-то уж по-любому ничего не изменишь, а пустые хлопоты нажить можно. Это я формулу Фалина немного переиначил, с ней-то вы согласились?

Андрей действительно когда-то согласился с тем, что "это ничего не изменит, а горя добавить может ", и ему показалось, что нынешний выбор ничем не отличается от того, и, поколебавшись, он сказал:

– Ладно, Николай Карпович. Мы были поставлены перед фактом. Тем более, что так оно и есть на самом деле…

К семи утра связь восстановилась, и Андрей доложил о случившемся; после небольшой паузы, взятой начальством, должно быть, на размышление, им было велено оставаться на месте, ничего не предпринимая.

К обеду приехали дознаватели. Они опечатали ангары с капсулами и блокировали всю взлётно-посадочную автоматику. Андрей, как мог, возражал против последнего, считая вероятным возвращение всех или хотя бы кого-то из взлетавших, но дознаватели сослались на приказ. Потом их с Хруновым развели по разным помещениям, предложив написать объяснительные. Старшему из дознавателей Андрей передал фалинские кассеты. Он так и не посмотрел их, о чём, впрочем, не очень жалел, будучи уверенным, что мудрый Фалин не скажет ничего, что могло бы им с Хруновым повредить. Хотя беспокойство оставалось…

На третий день приехал Стеблов.

– "Пришлые" не объявлялись? – первым делом спросил он после того, как они поздоровались.

– Нет.

– Паршиво. Три дня тромбов в Канале нет. Не знаю, что и думать, аварийщиков своих уже двое суток в нулевой готовности мариную.

У Андрея защемило сердце от недоброго предчувствия.

– Ты знаешь, Паша, – сказал он, – они уже больше не появятся.

– "Пришлые"? Или тромбы?

– И "пришлые", и тромбы.

– Ты думаешь, это всё-таки они тромбы наводили?

– Я-то как раз так не думаю, – сказал Андрей. – Хотя… Тромбы точно не появятся, я уверен! Фалин перед уходом сказал, что приборы по тромбовой тематике больше никому не понадобятся…

– Твои бы слова да Богу в уши, – сказал Стеблов.

– Паршиво мне, Паша!.. – помедлив, сказал Андрей. Все эти дни его не покидало чувство непонятной, неосознаваемой, но оттого не менее горькой невосполнимой потери.

– Ты о дознании? – Стеблов понял по-своему. – Плюнь, всё будет хорошо. Я говорил кое с кем… – он поднял большой палец, показывая наверх. – Похоже, там удовлетворены обращениями Зиминой и Фалина и вашими объяснительными. Ну, или, скажем, делают вид, что удовлетворены, для вас это один чёрт. Сейчас всех больше обеспокоят последние непонятки с тромбами,