Немалая доля правды в словах демонессы была. Борьба всегда дает надежду, в то время как отказ от сопротивления приводит к смерти. И, устав, я, скорее всего, действительно выйду с ней на «последний бой». Надеясь на что угодно, хоть на личное явление Гуаньинь или вызов Янь-вана, но никак не на поражение.

То есть у этой мертвой нимфоманки есть не только чувство юмора, но и диплом психолога?

— Ну, надейся, чего ж.

— Мне не нужно надеяться — я знаю, как все будет.

— Но первый раунд ты проиграла всухую. Кстати, соблазнение на троечку было. Лучше бы музыку и свечи организовала, а не чайную церемонию. Кто вообще соблазняет чайной церемонией?

— Моя ошибка. Я приняла тебя за утонченного человека с образованием, а ты оказался мужланом. Внешность обманула.

— А уж твоя-то меня как!

Так, перебрасываясь репликами, мы прошли около ли — я насчитал тысячу шагов под водой. Чтобы не сбиться со счета, на каждой сотне останавливался и давал себе отдохнуть.

— А что ты будешь делать с бессмертием, если его получишь? — спросил я на одном из таких привалов. — Вот жрешь ты людей, поглощаешь их ци — и что? Ну вот стала ты бессмертной — дальше-то что?

— Глупый вопрос, человек! Буду жить вечно!

— В этом пласте реальности? То есть в физическом мире, а не в духовном, откуда ты как-то сюда попала?

— Ну да!

— Тогда вынужден разочаровать. Твоя вечная жизнь продлится самое большее две тысячи лет. А потом миру придет конец. Но к таким, как ты, он придет еще раньше!

— Откуда тебе знать? — она произнесла это с беспечностью в голосе.

А меня вдруг закусили ее слова.

— Оттуда! — рявкнул я с неожиданной злостью. — Я родился в будущем. Чуть меньше двух тысяч лет наз… вперед! Через, то есть. И там никого из подобных тебе нет, ясно?! Ни ангелов, ни демонов, ни святых угодников. Никого нет — в них никто не верит. Верят только в деньги и новую модель смартфона. Я думаю, вы вымерли все уже очень давно. Но даже, если тебе удалось где-то в пыльном углу отсидеться, то есть еще одна новость — планете конец! У людей есть оружие, которое может выжечь всю землю, а потом еще и отравить ее. И мы как раз, буквально перед моим отлетом, собирались это сделать! Ясно?! Так что твоя вечная жизнь, с моей точки зрения, просто очень долгая. Всего две тысячи лет!

Я сам удивился тому, насколько завелся. С чего, главное? На чуждое влияние не похоже, может, просто вымотался? И зачем я демону правду о себе рассказал? Ясно, что она не поверит…

— Две тысячи лет?

Поверила! Безоговорочно! Блин!

— Плюс-минус. Сейчас же начало третьего века, я сам из двадцать первого — воти считай.

Некоторое время мы шли молча. В смысле, я брел по воде, а духа-скелета я не слышал и не видел. Наконец, из тумана прилетел ее вопрос.

— Как ты оказался здесь?

— Любознательная какая! Все тебе расскажи! Давай баш на баш — я тебе расскажу, а ты мне?

— Что?

— Как ты здесь оказалась? Настолько сильного демона тут не должно быть.

Снова тишина. Недолгая, всего двадцать ударов сердца.

— Зачем тебе это знать?

— А тебе?

— Ты первый рассказывай.

— Так я и поверил демону, ага. Не смеши меня, красавица. Все равно я, как ты утверждаешь, полностью в твоей власти. Так что ты ничего не теряешь. Но моя история интереснее. Тут ее вообще никто не слышал.

Идея родилась не иначе, как под влиянием полного отупения от усталости. Меня уже настолько утомила борьба за жизнь, что беседу с костяной нимфоманкой я счел за вполне приемлемое развлечение. А потом вдруг подумал, что под шумок могу и дополнительное задание Гуаньинь выполнить. Нефритовый перстень и все такое. Не знаю, зачем он мне будет нужен, когда я сдохну, но если есть возможность побарахтаться, то почему бы и нет!

Вообще, я сильно изменился. Стал каким-то, не знаю, целеустремленным, что ли. Перестал бросать дела на самотек, много читал, учился — пусть и не вполне обычным дисциплинам. А что оставалось делать? Это был залог моего выживания. Мне грозила не потеря работы, не уход жены и не обсчет в супермаркете. Каждый раз на кону стоял я сам. Весь — от ливера до последнего волоска. Вот как сейчас.

— Мне указали это место, — наконец сообщил туман. Вскоре и сама Бай Гуцзин на берег вышла. Да еще и сделала что-то, отчего хмарь вокруг нее расступилась, позволяя мне видеть во всей красе женщину в красном халате и с распущенными волосами.

— Кто? И зачем?

— Ты его не знаешь.

— А ты проверь!

— Уверена, вряд ли ты знаком с царем ада, — хихикнула демонесса.

— Ты не поверишь — мы совсем недавно встречались, — срезал ее я. — А зачем? Зачем он тебя сюда послал? Что сказал?

Женщина некоторое время молча смотрела на меня, сомневаясь, стоит ли продолжать со мной откровенничать, но вскоре решилась.

— Сказал, что тут будет много живых. Сильных. И ведет их — глупец, которого мне ничего не стоит обвести вокруг пальца.

Еще до того, как она закончила, я все понял. Никогда не любил детективов и головоломок, но ту, с которой столкнулся сейчас, разгадал бы и ребенок дошкольного возраста. Странно, что сам я об этом не подумал раньше. Точнее, подумал — подозревал же причастность Янь-вана к появлению Бай Гуцзин. Но выбросил это из головы, решив, что зря считаю себя настолько важной персоной, чтобы царь ада гонял ко мне демонов посыльными.

А он и не гонял. Не посыльными, во всяком случае. Он решил подтолкнуть меня к принятию его помощи. Напустил на меня мощного демона, ожидая, что, не справившись, я попрошу помощи. Он явится, изгонит или даже уничтожить суккубу, и я стану его должником. Фактически — рабом.

— Мне больно тебе это говорит, красавица, но тебя, похоже, поимели не так, как ты привыкла.

На глупца, кстати, я не обиделся. На правду обижаться глупо. Демонесса в самом деле обвела меня вокруг пальца.

— Говори понятно! — рявкнул скелет, на миг проглядывая сквозь оболочку гейши. А нет, в Китае же нет гейш…

— Да все понятно я сказал, — рассмеялся я. — Но для тебя поясню, мне несложно.

И коротко рассказал ей о том, что сотрудничаю с Гуаньинь, что не очень нравится Янь-вану. И о том, что он как-то сумел сделать меня частично одержимым, а теперь желает превратить в слугу. Пришлось, конечно, сперва отойти в сторону и поведать, что в будущем ждет Китай и окружающие земли, а также то, что вообще будет с миром через две тысячи лет — это почему-то Бай Гуцзин очень интересовало. Слушала демонесса очень внимательно, уточняющих вопросов не задавала, только под конец завыла вдруг, как в тот раз, когда я ее первый раз в истинном облике увидел.

— Хотел меня использовать, чтобы получить власть над тобой!