— Говорю же, поимели тебя!

— Что ж ты его не вызвал? У меня бы не хватило сил бороться с самим царем.

— Ждал подходящего случая. Можем прямо сейчас его позвать…

— Нет! — тут же заорала демоница. — Не вздумай играть с силами, которых не понимаешь!

Я улыбнулся. Не из-за ее страха, просто в этот момент у меня в интерфейсе закрылась дополнительная задача от Гуаньинь. Перстень мой! Если выживу, конечно.

А она, между тем, продолжала говорить. Точнее, уговаривать.

— Это не мой уровень — дела Гуаньинь и Янь-вана. Мне совсем это не нужно. Давай забудем наше первое знакомство. Предлагаю сделку: я ухожу, а ты не вызываешь царя.

Я уже рот открыл, чтобы крикнуть: «Согласен!» — но что-то меня удержало. Может быть, врожденное умение китайцев торговаться — я ведь в китайском теле был.

— А мне с того что? Так-то я очень на тебя очень обижен. Сперва изнасиловать хотела, потом сожрать. Я по твоей милости из воды уже несколько часов не выхожу — простуда, считай, обеспечена. А ты знаешь, какие лекарства сейчас дорогие? Хотя откуда тебе знать — ты же дух.

— Чего ты хочешь? — прервала она мое словоблудие.

Внутри моей головы удовлетворенно потер ладони Лё Ха.

«Демоны тут тоже китайские!» — обрадованно сообщил он.

И мы начали торговаться. Недолго. По сравнению с предыдущими приключениями все что угодно было недолго. Сошлись на следующих условиях. Я провожу видимость ритуала, который ее изгоняет — просто, чтобы потом в адском царстве ей никто ничего за сговор не предъявил. Она сворачивает туман, сваливает за пределы моих владения, но остается должна мне одну услугу. Не что угодно, а уровня спасения жизни. Но с уговором: если я ее призову, буду должен жизнь одаренного, достигшего в своем Пути не менее шестого разряда. Если такого рядышком не окажется, она заберет меня.

Услугой, разумеется, я пользоваться не собирался — хватило с меня демонов с их уникальными коммерческими предложениями. Но и отказываться не стал, чтобы у демоницы не возникло ощущения, что сделка как-то легко сложилась. Специально требовал три желания, чтобы она их сбрила до одного.

Через час я уже грелся у костра в центре рыбацкой деревни, а туман втягивался в лесной массив в предгорьях. В интерфейсе радостно светилось закрытое задание богини, правда, за наградой мне полагалось ехать в Синьду. Дескать, там ко мне подойдет отшельник, который и вручит трактат «Шепот Ветра». Сама техника пока тоже не открылась, зато появилась в ветке пассивных навыков. Без описания и неактивная, но все-таки!

А еще через час к огню подъехали мои капитаны. Которые одновременно выглядели радостными от того, что их Стратег оказался живым, и какими-то подавленными, словно кто-то умер.

Отложив в сторону рассказ о героическом изгнании Бай Гуцзин с помощью ци и личного вмешательства Гуаньинь, я спросил у прибывших, что случилось.

— Желтоповязочники идут на Поян. — сообщил Лю Юй. — Ган Нин оставил Синьду и быстрым маршем двигается к городу.

— Успеет? — обеспокоенно уточнил я, стараясь сдерживать себя и не хвататься за голову. Все, буквально все, чего я до сих пор добился, начало рассыпаться, как карточный домик. Отвлекся, блин, от основного квеста!

— Должен. — Мытарь протянул руки к огню. — Он знает толк в маршах, да и солдаты понимают, что им нужно успеть защитить свои дома. Они в большинстве своем из окрестностей Пояна.

— А тесть мой с учениями что же? Не видел, как желтые войска от границ сняли?

— Генерал Юн сумел его обмануть. Он построил на границе лагерь, оставил там несколько сотен солдат, а сам с основными силами двинулся на Поян. Буквально вчера это вскрылось. Он голубя отправил.

— Нам нужно спешить. — Лю Юй подвел моего коня. — Я знал, что ты выживешь, старший брат. Какая-то Бай Гуцзин не остановит того, кому богиня поручила восстановить порядок в Поднебесной. Основные силы, с которыми мы вышли сюда, уже идут к Синьду, остались только мы.

Мы — это сотня конных арбалетчиков, Амазонка, Бык, Мытарь и Ванек. И никого из них я не собирался разубеждать в своей избранности. Любая репутация держится на лжи, а я отчаянно нуждался в имидже победителя. Особенно теперь, когда нужно было спасать город от Желтых повязок.

Гуаньинь мудрить не стала и передала трактат «Шепот ветра» и нефритовый перстень одной посылкой. Обещанного отшельника, видимо, в спешке найти не удалось, поэтому награду вручил лавочник из Синьду, когда я с сотней сопровождения проезжал мимо недавно взятого города.

Оказалось — вот ведь совпадение! — у торговца в рыбацкой деревушке жили родственники. Узнав от явившейся ему во сне богини, что избранный спас селение и изгнал духа белой кости, он, исполненный благодарности, собрал хранящиеся невесть сколько лет в семье реликвии и бросился вручать их мне.

Зрелище было забавным и трогательным, но я уже настолько научился держать лицо, что за всю церемонию ни разу не улыбнулся. А было с чего посмеяться, между прочим. Не каждый день, проезжая под стенами, торопясь так, будто тебе черти в спину дышат, встречаешь группу склонившихся в поклоне людей (лавочник прихватил с собой всю свою немаленькую семью), которые протягивают тебе дары. Да, горожане не только талмуд про телепатию вынесли с каменным перстнем, но и поесть в дорогу собрали, как бы не отощал бедный полководец без рисовых пирожков.

Милостиво приняв дары и шепотом приказав Мытарю передать главе города приказ как-нибудь поощрить мужика, которого богиня с утра пораньше выгнала с поручением на улицу, я вскочил на коня и продолжил путь. А когда стены Синьду скрылись за горизонтом, развернул тряпицу и принялся за чтение. Ведь что может быть лучше в дороге, чем хорошая книжка!

Трактат оказался свитком. И содержал подробные, с точки зрения средневекового китайца, идущего по Пути, инструкции по овладению новой техникой. Просто читай и следуй! Сядь ровно, закрой глаза и представь, что твой разум уподобился горному озеру, гладь которого не тревожит даже малейшее дуновение ветерка. Слушай воздух над водой и жди, когда недвижимую поверхность вдруг разорвет выпрыгнувшая форель. А потом схвати ее, не руками, естественно, а силой мысли, и брось обратно в воду.

Да тут бы и идиот разобрался!

К счастью, совсем уж издеваться над своим чемпионом богиня не стала и сразу после прочтения активировала в интерфейсе иконку соответствующего навыка.

«Шепот ветра»

Пассивная способность первого разряда.

Дает возможность отдавать мысленные приказы командирам.

Ограничения: адресатом должен быть идущий по Пути не ниже пятого разряда.

Радиус применения: 2000 метров.

Требуемая проводимость энергии — 1 единица в секунду.