юмора, – ответил ему Эрл, быстро и незаметно объявившийся в приёмной, – называется сарказмом. Моей помощнице известно, что минимальный курс лечения пирофобии в трудных случаях растягивается на годы, а ваш случай трудный: запущенный из-за многих лет утаивания проблемы и уходящий корнями в младенчество без возможности определить первопричину страхов.

– Но можно же что-то сделать! Гипноз, внушение, к примеру?

– Я могу загипнотизировать его на пролёт через кольцо, но ритуал на этом не начинается и не заканчивается, а он не сможет провести в полусне всю церемонию, – ответил Эрл. – Хуже того: как только я выведу его из гипнотического транса, он сорвётся в сильнейший откат с истерикой и полной дезориентацией, что вряд ли поспособствует его авторитету среди членов стаи.

– Протащить его через огонь магическим воздушным силком или хорошенько успокоить перед ритуальным кольцом с помощью ментальной магии? – предложила Элен.

– Что ты, любой вид магии все сразу заметят и будет неслыханный скандал! – аж замахал на неё руками папаша-дракон. – Если бы можно было решить проблему магически-силовым методом, она бы не была проблемой. Мастер, что нам делать?!

– Магическая помощь вашему сыну невозможна, а психологическая уже не подоспеет вовремя, – отрезал Эрл и долго отчитывал нерадивого альфу за недоверие к современной науке в целом и к психологии в частности. В конце он сказал: – Свои визитки я вам не для того давал, чтоб вы их в дальнем углу вечно закрытого сейфа хранили! Элен, я слышу, что пришёл записанный на утро клиент – проводи его в кабинет.

– Да, конечно, – поднялась она и обратилась к морально раздавленному дракону: – Пришлите мне на рабочую почту видео ритуала – оно же есть в семейных архивах?

– ЭЛЕН!!! – прорычал её шеф, прозрачно намекая, что не следует ввязываться в очередную безнадёжную авантюру.

– Я никому ничего не обещаю, – развела она руками, – мне просто вспомнилось, что сведущие в магии Иные ничего не смыслят в физике. Они легко распознают магическое воздействие на главного фигуранта ритуального шоу, но не физическое, и не раскусят подвоха, очевидного любому моему студенту. Образование биофизика подразумевает знание как минимум двух предметов и можно поразмыслить над возможностями, предоставляемыми вторым.

Высший демон нахмурился и сложил руки на груди. Элен поступила так же. Чары инкуба закружились по приёмной, вынуждая хрупкую женскую психику уступить, подчиниться воле могучего хищника. Драконы побледнели и слаженно отскочили поближе к двери, а объект инкубской атаки одним махом выпила полстакана какого-то варева и непокорно сжала зубы. Потрясла головой и прорычала:

– Шеф, ты специально мешаешь мне думать и выдвигать перспективные идеи!

– Если идеи окажутся не такими перспективными, как тебе мечтается, тебя сожрёт стая разъярённых драконов!

– Я оставлю в деканате предсмертную записку с просьбой прислать на моё место другого биофизика, – пообещала Элен.

Грозное рычание демона вынудило драконов распластаться по двери и отрастить крылья на случай срочного бегства. Однако противостояние так и не перешло в горячую фазу: мастер и его помощница продолжали буравить друг друга гневными взорами. Ошарашенные драконы далёких гор несколько раз перевели взгляд с сумрачно молчащего мастера на его личную помощницу и обратно, не дождались запрета на высылку видео и удалились с поклоном, тихо прикрыв за собой дверь.

– Не нервничай, шеф, не порть себе кровь, пока я не взяла её на анализ – мне нужен эталонный образец! – убедительнейше попросила Элен и рискнула успокаивающе погладить начальство по руке.

Начальство выдохнуло, уже привычно горестно вздохнуло и заинтересовалось:

– Эталон чего?

– Здорового инкуба, разумеется, иначе я никак не смогу определить, в чём проблема нынешнего клиента с точки зрения абстрактной физиологии. Чтобы выявить отклонение от нормы в условно больном организме, необходимо сравнить его показатели с условно здоровым организмом, и таковым выступишь ты. Я зову клиента, шеф?

– Кто бы напомнил, с чего мне взбрело в голову, что центру нужен биофизик? – сокрушённо покачал головой Эрл, вошёл в свой кабинет и благодарно улыбнулся Феньке при виде стандартного набора мышек: – Хоть кто-то здесь заботится обо мне, а не о моей крови. Ах, да, ни шагу за ограду центра!

– Что-то стряслось?

– Среди наших работников выявили шпиона, снабжавшего Лиама Глосса информацией о делах Иных, обнаружена ещё одна жертва маньяка, и это не все плохие вести.

– Нашлись подтверждения, что убийства действительно имеют отношение ко мне? – насторожилась Элен.

– Да, некоторым образом, поэтому отныне ты покидаешь охраняемую территорию только с моего разрешения и только в сопровождении усиленной охраны. В твоей квартире прямо сейчас устанавливают дополнительные защиты и сигнальные установки.

– У меня не брали ключи от квартиры, – растерялась Элен.

– Ты реально полагаешь, демонам нужны ключи? Зови нашего общего клиента, дорогая помощница.

Доктор Хэлл начал приём, а к его секретарю продолжали идти посетители, желающие записаться на консультацию к психотерапевту.

Вторая посетительница-дама этого безумного утра вызвала в Элен чувство дежавю, войдя в двери с беспокойным восклицанием:

– Он молчит! Неделю со мной не разговаривает, ни единого словечка за все последние семь дней не сказал! Разве так можно?! – Она водрузила на стол большую клетку с чисто белой полярной совой и обличительно ткнула в неё пальцем: – Полюбуйтесь на него: и сейчас молчит!

– Это ужасно, – покладисто согласилась Элен, заглядывая в график приёмов и выискивая время поближе. – Раньше случались такие периоды бойкотов?

– Было раз, когда я без него по делам уезжала на три дня, но теперь-то что?! Как я пойму, в чём дело, если он молчит?!

– Вы присаживайтесь, мне надо завести на вас карточку. Вы у нас, извините, ведьмой будете?

– Кем же ещё, коли я с фамильяром?

– Иногда приходят оборотни с детьми, не желающими принимать человеческий облик.

– А, да-да, вам, как человеку, трудно заметить разницу, – закивала посетительница, попробовала погладить пальчиком сову через прутья клетки и её больно клюнули в этот палец. – Безобразник, – вздохнула ведьма, с обожанием смотря на питомца, отказывающегося поддерживать ментальное общение с хозяйкой.

– Завтрашнее утро вас устроит? – спросила Элен и украдкой погрозила кулаком облизывающейся Феньке, подкрадывающейся поближе к сове.

...

После обеда она ехала в университетскую лабораторию в сопровождении обещанной усиленной охраны, борясь с обидой: Фенька отказалась ехать с ней, демонстративно забравшись на руки к Эрлу и не соизволив отреагировать на зов уходящей хозяйки. Кошка