– Вчера была не пятница, как в прошлые разы, так что остался единственный объединяющий все случаи временной фактор: приход Элен в бар «Ведьмин котёл», – сумрачно заметил Шон. – Точнее, это единственный выявленный нами фактор, которому ничто не мешает оказаться тройным совпадением. Однако теперь мы имеем полное сходство нынешней картины с убийством отца Элен.

– У самой Элен на прошлый день железное алиби: она всю ночь провела в полицейском участке, а утром лично мной была довезена до центра, где её погрузили в гипнотический сон до полудня, – подхватил Эрл.

– У Джули тоже алиби: она с полуночи до пяти отплясывала на дне рождения подруги, а потом вся стайка юных вампирш дружно охотилась на компанию сёрфингистов, которую злая судьба занесла на пляж с утра пораньше. Оставив парней отлёживаться в тени кустов на краю пляжа, наевшиеся вампирши разбежались по домам. По дороге до квартиры Джули несколько раз попала в поле зрения городских камер наблюдения, а ещё через полчаса, чистенькая и невинная, вышла встречать Колина к подъезду. Тут её задержали мои детективы, и её алиби окончательно стало пуленепробиваемым, – доложил Шон.

– Вариант вампира с самого начала был маловероятен.

– Как я не люблю, когда ты оказываешься прав! – повторил Шон и добавил с тоской: – Легче поймать вампира, чем демона. На призрачный шанс, что убийца – человек, рассчитывать не стоит, да? Хоть ты постоянно возвращаешься именно к этой версии!

– Если Джейк не найдёт следов применения какого-либо орудия для нанесения ожога, то я перестану к ней возвращаться.

– Странно, что убийца оставил такой яркий след, прямо указывающий на его видовую принадлежность, не находишь?

– Не нахожу. Я же объяснял, что ему (или, скорее, ей) вздумалось поиграть с нами: в прошлый раз была визитка, теперь вот это. Криминалистическая теория психических отклонений гласит, что серийные убийцы часто хотят быть пойманными, поскольку иначе не получат признания своего исключительного хитроумия, позволявшего долго ускользать от наказания. Оставляя такие следы, они позже заявят, что задержаны исключительно благодаря самим себе, что они водили полицию за нос, пока им самим не надоело. Давая подсказки своим преследователям, они делают свою «игру» острее, опаснее, увлекательнее.

– Выбор эпитетов опять заставляет сомневаться в твоей собственной вменяемости, – проворчал Шон.

– Я и сам порой в ней сомневаюсь, особенно в последние полвека, – хмыкнул Эрл. – У меня ещё одно плохое предсказание: убийства будут совершаться всё чаще и чаще.

– Я и сам заметил, что промежуток между вторым и третьим случаем короче, чем между вторым и первым. Ты отправил Денни к верховной ведьме?

– Да, ему дали доступ к книгам, он вчера полдня над ними сидел и сегодня собирается. Если что-то отыщет – сообщу. Как движутся розыски бабушки Элен?

– После увеличения рамок отклонения до двадцати процентов, в круг поиска попали шесть сотен девиц. Стив с напарником перебирают всю выборку, проверяя, кто где находится и чем занят, но пока никого подозрительного не обнаружили. В России тоже глухо: в своём прежнем селе бабушка Элен после выхода из тюрьмы не объявлялась, никто из прежних знакомых её не видел, камеры слежения в крупных городах такую старушку ни разу за последний год не засекли.

– А в предыдущие годы?

– В России такая информация хранится год, потом автоматически стирается, чтоб не засорять базы данных. Файлы таможни хранятся дольше, но и русскую границу пожилая бабушка Элен не пересекала.

– А молодая?

– Не знаю, но с русскими коллегами сотрудничаю! По возвращении в участок собираюсь скинуть им все шесть сотен отобранных нашими службами девиц и выяснить, нет ли среди них тех, кто засветился на российской границе.

– Отличная идея, – одобрил Эрл.

– Не ты один умеешь делать своё дело.

В комнату вошла группа ведьм в полицейской форме и вежливо попросила освободить помещение: отдел колдовства и ведьмачества искал на территории следы проведения тёмного ритуала.

– Первое убийство было непреднамеренным, так? – раздумчиво произнёс Шон, когда они спустились в гараж, чтобы дождаться опрашивающих свидетелей детективов, не мешая ведьмам. Эрл подтверждающе кивнул. – Сейчас мы подозреваем, что вся серия – часть тёмного ритуала, а смертельные ранения нанесены жертвам когтями. И тут у нас возникает противоречие: ведьмы не имеют когтей. Возможно ли, что на этого маньяка вышли некие лица и предложили ему «совместить приятное с полезным», то есть убийства с ритуалом?

– В этом мире возможно практически всё, но я бы поставил на версию, что преступник сознательно инсценирует гибель родителей Элен.

– Или просто повторяет его, убивает так, как наловчился четверть века тому назад?

– Я не провидец, я всего лишь демон-психотерапевт, – усмехнулся Эрл. – Поймаем маньяка – обо всём расспросим.

...

Рабочий день Элен начался строго по расписанию и самым обыденным образом: в приёмную вполз огромный змей с жуткой клыкастой пастью, высунул склизкий раздвоенный язык, роняя мутную слюну на дорогой ковёр, и прошипел:

– Скажите, неужели я настолько страшный, чтобы с воплями убегать из дома?!

Первое подтверждение спорного тезиса выдала Фенька, с воем заскочившая на стеллаж и испуганно зашипевшая оттуда на чешуйчатого визитера. С трудом разжав вцепившиеся в кулон пальцы (Интересно, как артефакт определяет, нужна ли ей помощь? Считывает намерения окружающих, что ли?), Элен встала с кресла. Обошла вокруг свернувшегося кольцами змея и с умным видом поинтересовалась:

– Ядовиты?

– Да, но только при намеренном боевом укусе. Если случайно задену клыками, то яд не выпрыснется, – поспешил заверить змей, опуская голову на уровень лица Элен, дружелюбно раскрывая пасть и трепеща языком. По крайней мере, она надеялась, что гримаса на морде змея выражает дружелюбие, а не его противоположность. С монстрами не всегда угадаешь: улыбаются они или злобно скалятся.

Силой воли Элен заставила себя не отшатываться от клиента. Во-первых, это выглядело бы невежливо, во-вторых – неизвестно, какие триггеры сработают у него при явном неприятии.

– И кого вы напугали до диких воплей? – продолжила она деловую беседу, вытаскивая чистую карточку первичного приёма.

– Жену, – вздохнул змей, плюхая плоскую голову на письменный стол и преданно взирая на Элен жёлтым неподвижным взглядом.

– Внезапно выскочили на неё из-за угла?

– Нет, просто признался, кто я на самом деле.

Элен резко отложила ручку и нахмурилась:

– С этого места поподробнее!

История оказалась классической: оборотень познакомился с человеческой девушкой, непосвящённой в