Самый грандиозный по риску размах следовало осуществить при перелете через городскую стену. При посадке среди густо (для немалых размеров платформы) стоящих секвой. Но все это намечалось ближе к вечеру, а до него я довольно тщательно исследовал появившиеся значки порталов.

Девять платформ – тридцать шесть тропинок в иные миры. Много! Причем в большинстве своем значки – не встречавшиеся ранее. Чаще всего – геометрическая дребедень, скорей всего, присущая именно данной грозди миров. Один раз – все тот же трилистник, два раза веер, два раза книга, висящая под определенным углом в пространстве. На обложке всего два коротких слова, которые я постарался во всех деталях срисовать в память. Еще озадачил контур парочки зубастых челюстей, с нависающими сверху клыками. По виду вроде как человекообразной обезьяне принадлежат, но уж никак не человеку.

Но особо меня заинтересовали простенькие контурные рисунки существ, всеми обводами напоминающих пупсов: «Неужели там – прародина здешних строителей города? Тот самый мир Таир, откуда сюда нагрянула Чума? Или это те самые поставщики продовольствия для главной метрополии? Хотя с чего это я решил, что метрополия здесь, а не там? Тираннозавры тоже могут ошибаться, в том числе и разумные. Может, именно туда податься? Раз больше пока некуда. Уж там могла цивилизация сохраниться. А оттуда следы и в мир Габраччи отыщутся. Может быть…»

На живых пупсов хотелось посмотреть, чего уж там. Хотя просто так в чужой мир соваться, без конкретных знаний о тамошних реалиях, было бы глупо. Может, там пупсы всех людей (таких, как я) скрупулезно уничтожают? Или они до сих пор находятся в состоянии перманентной войны со всеми, кто появится у них из этого мира? А может, и там все погибли от Чумы? Да не просто так, а с тотальным разрушением городов? Все бывает и случается. Хотя, касаясь значков и контрфорсов руками, никаких остро негативных эманаций от них не ощущал.

Оставалось добраться к нашей временной берлоге и уже на месте определяться. Вдруг среди новых значков Свонхи отыщут явные символы своего мира?

О том и сообщил постоянно выходящему на связь Леониду:

– Все на сегодня. Мчусь к вам, голодный и уставший. Надеюсь, у вас все в порядке и ужин готов?

– Ужин уже начинаем готовить, – несколько замялся друг. – При этом больше всех пытается на кулинарном поприще выделиться Цилхи. Заставить ее просто лежать у меня никаких сил не хватает. Ты бы видел это зрелище…

«Однорукий шеф-повар?!» – мелькнула мысль, а Леня меж тем продолжал:

– Ко всему, просто достала меня вопросами на тему: «Как нравится тебе лично?»

Я припомнил, что наш разговор никто со стороны подслушать не может. Поэтому, начав поднимать Ласточку на громадную высоту, чтобы перелететь через стену, решил попутно и намечающуюся проблему осветить.

– Тут вот какое дело… – Я пересказал наш утренний разговор с Багдраном, не став скрывать и некоторые выводы о неполной адекватности девочек. Напоследок добавил: – С одной стороны, я рад, что избавился от притязаний обеих сестричек. С другой – за тебя переживаю. Ты хоть сам-то согласен на такое сожительство?

– Да как тебе сказать… – не на шутку задумался земляк. – Вроде в подобном сожительстве ничего страшного. Я в мире Набатной Любви привык к такому. Помнишь, о Ехидне и Горгоне рассказывал?.. Но если рассматривать вопрос глобально, это вот их странное, непредсказуемое поведение смущает не понарошку. Такое впечатление создается, что красотки целенаправленно выискивают наши слабые стороны и ждут, когда окончательно лопнет наше терпение.

– Ну и что будешь теперь делать?

– Не знаю. Сегодня ночью посмотрю, кто ко мне под бочок подлезет. Вдруг обе нимфетки лягут спать отдельно?

– Ха-ха! Они что угодно вытворят и не почешутся! – развеселился я.

Да и мой перелет проходил удачно, что не могло не радовать. Плавно, без рывков и неуместных глиссад я перемахнул крепостную стену и стал выискивать подходящую полянку. Нашел, снизился и по легкому содроганию понял, что опорные лапы вышли без замечаний, как им и полагалось. Когда оказался на земле, рассмотрел, что лапы регулируют свою высоту, пытаясь удержать платформу в горизонтальном положении. Автоматика рулит! Шуйвы ей в помощь…

И вскоре я бодрой трусцой, пусть и в полной темноте подземелья, бежал к занятому нами арсеналу. Но возле двери задержался не по причине шумного скандала с той стороны, а потому что увидел тут нежданного гостя. Чуть не прикладываясь ухом к грубо отесанным доскам, стоял замерший в напряжении шакал. Один из имитаторов, обычно сопровождающих тираннозавров.

Как это полуразумное отродье сюда пробралось? Чего ему тут надо? Подслушивает, потрох кудлатый? И стоит ли у него этим интересоваться? Может, лучше сразу пришибить его ударом ноги? Мне-то что, мне несложно!..

Мария Ивлаева-Герчери, когда следовало действовать, никогда не предавалась праздности или долгим размышлениям. Только вперед! Только бегом! Отбросив любые сомнения или неуместные воспоминания.

Так что за трое суток она загнала себя, довела свою попутчицу до бледного вида, но таки добралась с ней до поставленной перед собой изначально цели: вернуться в мир Трех Щитов. При этом старалась гнать от себя всеми силами мысли о пропавшем Борисе и о своем нынешнем статусе. Потому что они сами лезли непрошенными в голову, постоянно сея сомнения: «Ну и кто я теперь? Незамужняя, разведенная или… вдова?»

Нелегким и дальним оказался путь от разбойничьей вольницы до подземелий императорского дворца во временной столице недавно рожденной империи. Но все-таки он выглядел менее рискованным, чем через колонны людоедов прорываться сквозь Борнавские долины. Тем более что вернуться через портал обратно в Пантеон – смерти подобно. Туда теперь годами соваться нельзя. Разве что уничтожив зроаков в окрестностях силами мощной армии.

Вот и пришлось пробираться по миру Набатной Любви.

И не просто пробираться, а с приключениями.

Благо, что императрица прекрасно помнила каждое слово из рассказа Бориса о его передвижениях в данном мире и четко представляла маршрут следования.

Другой вопрос, что им в этом нелегком деле многие хотели помешать. Но если разбойников, запуганных побывавшей здесь когда-то Шаайлой, удалось сразу прижать к ногтю, то вот с гигантами валухами, а потом и с гаузами пришлось вступать в разнообразные конфликты. Да и некоторые люди из числа стражей правопорядка не сильно спешили на помощь иномирянкам. Некоторые боялись, сомневались, а некоторые скрупулезно выполняли распоряжения космических колонизаторов. Им приказано было «ловить и не пущать», вот они и старались в меру своих умений и способностей. И как старались-то!

Не обладай Мария титулом Светозарной и не имей защитной вуали, вряд ли ей удалось бы прорваться через несколько бурлящих в освободительной революции королевств и добраться к нужному городу с нужным порталом.