Об этом стало известно всем несколько рудней назад. И вначале в самом деле всеобщее возмущение (хоть и по разным причинам) чуть не привело к жутким кровопролитиям. Местные аборигены уже спали и видели себя полнокровными и единственными хозяевами своего мира. А тут на их шею навешивают иных паразитов?

Хорошо, что между сходящимися силами успели втиснуться Светозарные. Они сумели убедить народ, что любой разум уникален и имеет право на жизнь. Тем более что тупые на вид и неповоротливые жандармы никогда не были садистами, всегда с теплом относились к людям и воистину приносили пользу цивилизации. Так почему бы не оставить все по-прежнему? К тому же некоторые жандармы не прочь жить обычной жизнью, а некоторые уже напрашивались добровольцами на Дно. Такие авантюрные группы уже формировались, возглавляемые обладателями всего комплекта груанов.

Подумали. Обсудили. Да и решили пока ничего не менять. А там видно будет.

Но с того самого дня стали требовать с валухов чуть ли не втройне. Раз, мол, следите за порядком, то делайте это идеально! И никаких никому ни малейших поблажек! Вот жандармы и старались во весь свой великанский рост в три с половиной метра.

И сегодня перед ними предстала неразрешимая дилемма: надо задержать нарушительницу и хотя бы для вида с ней провести разбирательство. Но как это сделать, если она – Светозарная? Конечно, можно и такую особь убить, действуя слаженно, применяя самое мощное оружие и давя соперника большим числом, но как на это отреагируют остальные выходцы со Дна? Да и сами люди за своих кумиров готовы бросаться на одоспешенных воинов правопорядка с голыми руками. Одни пожаловались, а остальное большинство и разбираться не захочет.

Этак до войны – всего один неосторожный шаг.

Поэтому комендант привокзального участка перестраховался, задействовав постоянную связь со своим высшим начальством и надеясь на их подсказки, если что. И лишь затем заговорил с расстояния метров пятнадцати до растерянно озирающихся, полусонных девиц:

– Сударыни! Остановитесь для гражданского разбирательства! Вас обвиняют в умышленном членовредительстве пассажиров поезда и в святотатственном оскорблении имени лидера нашего мира.

Мария остановилась, еще раз осмотрелась и прорычала еле слышно с угрозой:

– Лидера?.. Вы еще не видели настоящих лидеров! – после чего отбросила все неуместные эмоции, намереваясь действовать с холодной решимостью и дерзкой расчетливостью.

Именно ругань за дверью не позволила шакалу услышать мое вполне беззвучное приближение. Я-то еще на Дне привык ходить и даже бегать как можно тише, вот и тут не собирался избавляться от этой полезной наработки. Ну и сейчас замер, стараясь громко не дышать и моментально определиться в дальнейших действиях.

Ладно еще, сам факт проникновения лесного жителя в тоннель как-то можно объяснить: воспользовался щелью между лесинами или тот же ящер приподнял ветки над проломом. Все-таки в последние сутки мы не настолько заморачивались герметичностью нашего убежища и мало присматривались к нерушимости баррикады. Но неужели полуразумный зверь может понимать ведущийся за дверью разговор? А иначе на кой ляд он подслушивает? Или его сильно смущают резкие крики скандального толка? И он пытается разобраться в услышанном диалоге на эмоциональном уровне?

Вступать с ним в диалог или какой иной мысленный контакт я и не думал. Долбанул усыпляющим импульсом, откинул тушку ногой в сторону и условным стуком дал знать о своем приходе.

Тотчас перебранка, в сути которой я так и не успел разобраться, прекратилась. Леня, убравший подпорки изнутри, говорил при этом по срочно надетой маске:

– Извини! Не думал, что ты так скоро… Да и у нас тут маленькая семейная свара…

– По теме?

– «Карапузы» настаивают, чтобы я уже сегодня произнес ритуальную фразу, после которой официально признается мое супружество с Эулей.

– Оп-па! Шустро они за тебя взялись. А почему сразу не с двумя?

– Боятся спугнуть! – Хоть друг и посмеивался, будучи уверен в приватности нашей беседы, мною легко улавливалась досада в его тоне. Да и какой мужчина станет безропотно соглашаться с покушением на свою личную свободу? – Пока Цилхи делает вид, что полностью на моей стороне и про женитьбу говорит с сочувствием, мол, иначе просто нельзя. Иначе, мол, боги меня накажут.

– Уф! Хорошо, что меня сия доля семейного счастья миновала. Еще и этот… Он ваши крики подслушивал, гад!

Заходить внутрь помещения я не спешил, указывая рукой на тело лежащего на каменных плитках имитатора. Присмотревшийся Найденов удивился:

– Как сюда этот зверек попал? И неужели понимал наши разговоры?

– Видимо, проскользнул меж коряг и лесин. Ну а что понимал, это уже твоя задача выяснить на допросе. Связывай пленника, приводи его в чувство и начинай сразу с третьей степени.

– Точно? Сразу рвать ему когти или прижигать хвост? – судя по тону, мой друг вообще не собирался прикасаться к обитателю леса. Но в рассуждениях пошел дальше меня: – С чего ты взял, что он сюда попал через пролом? А если сумел открыть плиту в конце тоннеля?

– Скажешь тоже!

– Не он лично, естественно. А его покровитель, со своим родственником. Мм?

Сомнительно, но зерно истины и в таком варианте имелось. В любом случае следовало пробежаться в конец подземного хода и там глянуть одним глазком. Вот я и решил сбегать, попросив товарища:

– Но ты его все-таки свяжи, пока он кусаться не начал.

Начинал движение, понимая, что мы перестраховываемся. Но уже за первым поворотом напрягся и насторожился. Сквозняка не было, но воздух явно посвежел. А после второго поворота и рассмотрел прекрасно, что небольшой тамбур финальной части освещается снаружи сумеречным светом быстро наступающего вечера.

Вначале подумал: «Кто-то пробрался по тоннелю и приподнял плиту изнутри… Уж не тот ли самый пройдоха, который украл голову бирчуни с кострища? – но, аккуратно приблизившись к выходу, еле слышно присвистнул от изумления: – Еловая жизнь! Все-таки тираннозавры?!.»

Тяжеленную каменную плиту вырвали снаружи вместе с механическим устройством подъема. На такое действо силы имелись только у громадных разумных ящеров. Еще бы знать: для чего они это сотворили? Неужели все-таки решились на наше уничтожение? Или тут объявилась еще и третья сила? Тот самый неведомый похититель головы? И вдруг все наши противники объединятся против нас?

Не вовремя, если честно. У меня в резервуаре всего два с половиной процента, и «вечернюю дойку» своих спутников я не успел провести. С таким арсеналом много не навоюешь.

Так что я не стал даже выглядывать наружу и разбираться, что к чему и кто там сидит в засаде. Сразу ринулся обратно, издалека выкрикивая товарищу:

– Леня, сними с себя пластинку янтаря! Потом с остальных собери!