– ЧТО? – искренне удивился Верховный зарас. – Откуда ты… ах, да, Око… А я не пояснял, почему я так говорил?

– Нет. Я надеялся, что ты мне расскажешь, – с детской простотой произнес принц.

– А я надеялся услышать рассказ от тебя.

– Не хочешь рассказывать? Слишком неприятные воспоминания? – высказал догадку собеседник.

– Может, да, может, нет. На самом деле, я мало что помню о моем прошлом в качестве Мастера, – признался он, – к тому же, это было так давно… Сейчас от воспоминаний о былой жизни у меня осталось лишь ощущение упоительной силы.

– И тебе не хотелось выяснить причину твоего прошлого ухода?

– Хотелось. Только кто же мне скажет? Стихии? – усмехнулся он. – Это-то вряд ли. Если реальная причина кроется в них, они сделают все, чтобы я ничего не вспомнил и не узнал. А если нет… Барий говорил, что я покинул Орден после смерти отца. Кто знает, может, его гибель действительно так сильно на меня повлияла… Да, ты говорил, что видел меня в будущем?

– Именно так, – кивнул Николас. – В твоем будущем ты убеждал меня, что Стихии не так добры и великодушны, какими хотят казаться.

– Ну, под этой фразой я могу подписаться хоть сейчас, – улыбнулся он. – Что еще ты хочешь обсудить?

– Стихии сказали, что ты будешь обучать меня.

– Непременно. Как только я найду способ вернуть тебя в Империю, мы тотчас же займемся обучением.

– А почему мы не можем сделать это прямо сейчас?

– Стихии попросили их дождаться, – напомнил Верховный зарас.

– Я не имел в виду «сейчас» буквально. Но после их возвращения почему ты не можешь забрать меня тайно? На мне броня, а мой покой оберегает невидимый корабль, разве это не может решить проблему моего нахождения в Империи?

– Ты готов скрываться и прятаться? – Принц пожал плечами. – Вот и я не уверен, что это будет правильным решением.

– Может, тогда мне вернуться на Нибус? Мои люди меня не сдадут.

– На Нибусе сейчас живет Императрица-мать. Она переехала туда после твоего исчезновения. Не думаю, что она сможет удержать встречу с тобой в секрете.

– Возможно, ты и прав… – вздохнул Николас.

– Не переживай, я найду решение.

– Я знаю это…

– Вот и хорошо, – Амонис поднялся со скамьи и кивнул в направлении выхода из шатра. – Может, пройдемся? Мне любопытно посмотреть, как Стихии состыковали времена года и образы миров на этот раз.

– Образы миров? – Принц вслед за другом подошел к пологу.

– Все, что ты здесь видишь – отражение различных планет Вселенной, которое Стихии скопировали и сохранили.

– А как тогда выглядит планета на самом деле? Мертвой и затянутой облаками?

– Нет. Все гораздо прозаичнее, или наоборот – любопытнее… Это нужно видеть, к сожалению, они не любят показывать истинное лицо своего мира…

– Но ты его видел? – продолжал настаивать Николас.

– Да. Это одно, можно сказать, единственное четкое воспоминание из моего прошлого в роли Мастера. Но не проси меня рассказывать.

– Почему?

– Просто не проси, – твердо произнес Амонис, и, заложив руки за спину, пошел вдоль тихо журчащего ручья.

* * *

Стихии вернулись через несколько часов.

– И как? – сидя на травке на берегу ручья и щурясь от яркого солнца, спросил Верховный зарас.

Николас стоял подле него, опершись на шест, в который трансформировалась часть его симбионта.

– Это определенно не Туралы, – заявила хозяйка джарда.

– А разве мы это не выяснили еще при прошлом разговоре? – наслаждаясь теплыми лучами светила, уточнил Амонис.

– Однако на Веневе действительно присутствует созданное по их образцам Оружие.

– И вы хотите, чтобы я вмешался? – Легким прыжком он поднялся на ноги.

– Напротив.

– Но там ведь Избранная? Разве вы не желаете сохранить ее в целости и сохранности?

– Ей ничего не грозит.

– Это пока, но все может поменяться.

– Если это произойдет, мы будем рядом и найдем способ избежать худшего. Отправляйся на Альту. Мы призовем тебя, когда возникнет такая необходимость.

– А я? – Николас привлек к себе внимание, – разве я не должен лететь с ним?

– Пока способ избежать нашей всеобщей гибели не найден, мы не можем лишиться Ока, – ответила хозяйка джарда.

– И сколько вы еще будете его искать? – В голосе принца отчетливо звучало недовольство.

– Не задавай вопросов, ответы на которые тебе очевидны, – ответила ему девушка, и, услышав легкий смешок Верховного зараса, повернулась к нему. – А тебе стоит вернуться в Империю. Там ты сейчас нужнее.

– Как скажете, – снисходительно улыбнувшись Стихие, Амонис кивнул принцу и, подпрыгнув вверх, оказался в распахнутом люке на мгновенье покинувшего режим невидимости корабля.

– А ты должен продолжать тренировки, – напомнила Великая мать Николасу, и принц в сопровождении хозяйки джарда отправился навстречу появившемуся вдали шестиногому чудовищу.

* * *

Прибыв на Альту, Верховный зарас тут же вызвал по транслятору Кефалиса.

Через секунду на экране появилось волевое лицо златокудрого великана.

– Господин, – с легким поклоном, вежливо произнес он.

– Какие новости с Веневы?

– Все по-прежнему, господин. Люди пытаются эвакуироваться, но правительство им этого не позволяет. И все предпосылки говорят о том, что Венева в самом ближайшем будущем объявит чрезвычайное положение.

– Понятно. – Амонис задумчиво потер подбородок. – А что, «Щит возмездия» по-прежнему на орбите?

– Да. Команда корабля ведет какие-то переговоры с местным правительством. Мне пока не удалось выяснить все доподлинно, но вроде как два члена команды эсминца пропали на Веневе, и капитан отказывается улетать без них.

– А что за члены команды? В их числе есть девушка? – с небольшой долей беспокойства уточнил Верховный зарас.

– Насколько я знаю, нет. Но пока все детали мне не известны. И… Господин, – с небольшой заминкой продолжил молодой хард, – выяснение обстоятельств, связанных с Веневой, несут в себе немалую толику риска. Очень немногие соглашаются выполнять связанные с этой планетой задания. А те, кто готов, стоят весьма немалых денег, господин…

– Хочешь, чтобы я заплатил тебе остаток обещанной суммы?

– Я понимаю, господин, что подвел вас в прошлый раз, но без дополнительных средств я попросту не смогу дать вам желаемое.

– Сегодня же ты получишь финансирование в размере первого аванса. Но мне понадобится от тебя дополнительная услуга.