– Отправь сообщение Отцам в Южные Земли, – приказываю я Харперу. – Напиши, что сегодня войска, преданные Императору, освободили Антиум.

На рассвете мои люди собираются на площади Картус, на ступенях Архивного Чертога. Квин поднимает над императорским дворцом флаг Закариаса с изображением ястреба и молота.

На площадь стягиваются выжившие – горожане и пленники – истощенные Меченосцы и Книжники, которые так и сражались в кандалах. Их дух не сломлен. Вооруженные женщины ведут за руки малолетних детей. Меня переполняет гордость за свой народ.

Площадь уже не вмещает людей, которые заполняют близлежащие улицы. Я замечаю в толпе лицо Ниры. Внезапно собравшиеся начинают скандировать какие-то слова. Сначала вполголоса, потом все громче и громче. Это кричат те, кто сражался, те, кто выжил.

– Император Инвиктус! Император Инвиктус!

Когда я слышу это, у меня кружится голова. Сначала от гордости. Но в следующий момент я уже ощущаю тревогу.

Потому что они приветствуют не Императора Закариаса.

Они обращаются ко мне.

– Они должны выкрикивать имя Императора, – тихо говорю я стоящему рядом Квину. – А не… это.

– Император пока еще ребенок, Сорокопут. Символ. Ты – военачальник, ты сражалась за них. Ты понимаешь их, ценишь их силу и мужество. Ты бесстрашно дралась. Пусть называют тебя, как им угодно.

Меня коробит это слово: «бесстрашно». Потому что я не бесстрашна. Быть бесстрашным – значит иметь стальное сердце. Но мое сердце сегодня предало само себя, дрогнув от нежности и надежды.

Теперь я знаю, что мое сердце полностью принадлежит Авитасу Харперу. Я долго пыталась отрицать очевидное, но безграничное отчаяние при мысли о его гибели может означать лишь одно. Я глупо и безоглядно в него влюблена. Он – мое слабое место, трещина в моей броне.

Будь проклято мое сердце и эта слабость.

Однажды вечером, возвращаясь домой из Анканы, я остановился на ночлег на берегу Сумеречного моря, к югу от Земель Ожидания. Я уже почти заснул, убаюканный блеском звезд и шумом прибоя, когда какое-то мерцание притянуло мой взгляд. Этот одинокий огонек был странником, бредущим по бескрайней темной равнине.

Свет приближался, и я принял огненный облик, потому что неизвестный джинн был вооружен: я не любил сражаться, но всегда был готов к битве.

– Привет тебе, сородич. – За женщиной стелился аромат цитрусов и можжевельника, в ее хриплом голосе слышался незнакомый акцент. – Ты не поделишься со мной ужином? Я прошла долгий путь, со вчерашнего дня ни крошки во рту. За это я предлагаю тебе историю. Обещаю, ты не пожалеешь.

Я не смог скрыть недоумение: я знал всех джиннов Земель Ожидания, но эту женщину видел впервые.

– Меня зовут Рехмат, я существо из пламени, подобно тебе, мой король, – объяснила женщина. – Я родилась далеко отсюда, поэтому могу жить среди людей и понимать их. Я проливала кровь ради них и сражалась с ними плечом к плечу, но Маут приказал мне прийти к тебе, потому что моя судьба – быть с нашим народом.

Рехмат. Странное имя, подумал я. Значение этого имени вселило в меня тревогу.

Она рассказала свою историю, как и обещала, а потом отправилась в Шер Джиннаат вместе со мной. Но она не была довольна своей судьбой и не желала постоянно жить в Лесу. Время от времени странные порывы овладевали Рехмат, тогда она забирала свои клинки и отправлялась бродить по свету – сказительница и воин, она находила дом там, где удавалось приклонить голову.

В первый раз, когда она исчезла из Земель Ожидания, я искал и искал ее, пока, наконец, не нашел в далекой западной стране, под хвойным деревом, где Рехмат слушала баллады племени йадна – предков колдуний йадуна, и пела им свои.

Она уходила на юг, в Анкану, лежавшую в тысячах миль от Сумеречного Леса, и учила тамошних жителей языку звезд. Потом слагала песни-истории вместе с первыми кеханни народа Кочевников, объясняя им, как черпать магию в словах. Она нашла Кочевников, обладавших даром общения с мертвыми, и обучила их Таинствам, чтобы помочь душам обрести покой.

– Но почему! – однажды воскликнул я в раздражении, – почему тебе всегда надо уходить так далеко? Почему ты не можешь жить в Шер Джиннаат?

При виде ее улыбки у меня тоскливо сжалось сердце – ее взгляд выдавал глубокую печаль.

– Ты нашел цель в жизни, мой король. Ты владеешь магией. А я все еще ищу свою магию. Когда я найду ее, я останусь в городе навсегда. Обещаю.

До этого момента мне не приходило в голову, что Рехмат не хватает магических способностей, потому что она казалась мне полной жизни, мудрой, прекрасной, улыбчивой.

Однажды, спустя несколько недель после ее очередного исчезновения, я проснулся среди ночи. Ее взволнованный голос призывал меня. Преодолев сотни миль, увидел остров, где не было людей, зато обитали многочисленные животные и птицы. Лазурные воды океана были безмятежны, а ветер напоен сладким вишневым ароматом.

Я нашел Рехмат на северном берегу острова. Она приняла облик смертной женщины – смуглой южанки с карими глазами и черными косами. Она сидела на песке, скрючившись, крепко обняв руками колени, и раскачивалась из стороны в сторону.

– Рехмат! – Я подбежал к ней, опустился рядом на песок, прижал к себе, и она уронила голову мне на плечо.

– Это остров смерти, Мехерья, – прошептала она. – Многие призраки уйдут отсюда в иной мир. Но их переведешь не ты, а женщина, которая еще не появилась на свет. Ты будешь называть ее предательницей, хотя она никому не желала зла.

Она пронзительно вскрикнула, и пристальный взгляд ее темных глаз не отпускал меня.

– Уголек будет ступать по этим пескам, семя его неповиновения взойдет и даст цветы, но эти цветы не принесут плодов, потому что Лес призовет его, и страдание заберет его себе.

Так мы узнали, в чем заключается могущество Рехмат – опасное и пока неведомое нам. Она видела будущее. Моя способность к ясновидению была ограничена, я видел лишь мимолетные картины, смутные впечатления. Рехмат видела возможности.

Она вернулась в Шер Джиннаат – сдержала свое слово. Но какой ценой! Рехмат закрылась в своем доме и не желала ни с кем говорить, кроме меня. Я умолял Маута освободить ее, избавить от мучений, которые она претерпевала из-за своей магии. Но он отвечал мне все реже и реже. Мы были созданы для того, чтобы помогать призракам. Магия была дарована нам не просто так, и сила Рехмат тоже имела свое предназначение.

– Если бы только я могла подчинить ее себе, – прошептала она однажды после особенно тяжелого приступа. – Тогда я научила бы ясновидению других. Клянусь.