— Поначалу у родителей не было денег дать мне приданое, — все же сдержанно пояснила она. — А потом я уже работала в градоправлении и… как-то не складывалось.

Еще и приличная. Ну вообще засада! Не мог любимый папочка облегчить мне задачу и связаться с какой-нибудь мегерой? Тогда мстить было бы не так совестно.

— Значит, братика мне можно не ждать? — невинно взмахнула ресничками я.

Она не то что покраснела. Казалось, еще немного — и симпатичное лицо приобретет баклажановый оттенок.

— Марлена! — пополам с кашлем прикрикнул папа. — Сегодня ты ведешь себя отвратительно. Разве я так тебя воспитывал?

Сложив губки бантиком и обведя присутствующих за столом светлым взглядом, я пожала плечами.

— Мне нужна нормальная мачеха, я папу в плохие руки не отдам.

Между прочим, чистую правду сказала.

— Несколько недель назад госпожа Евитта получила должность моей помощницы, — с невероятным терпением пояснил господин бургомистр. — Мара, прекрати. Она не «одна из этих».

Слух разобрал, как женщина украдкой выдохнула. Тяжело ей дается знакомство с дочкой избранника. В другой день я бы посочувствовала, даже смилостивилась, но сегодня я мстительная пакость, так что… готовьтесь, родные мои, все только начинается! И вообще, пожалуй, пора переходить к основному моменту вечера. Я вдруг стала сама любезность:

— Пап, не сходишь за новыми приборами для нашей гостьи?

Предложение господин бургомистр воспринял с энтузиазмом. В том смысле, что встал и ушел на кухню.

Тем временем Евитта опомнилась и наклонилась поднять то, что уронила. Долгожданный момент! Потянув ниточку, торчащую из пояса, я «активировала» тайную функцию платья. И когда будущая мачеха вынырнула из-под скатерти, ее ждал сюрприз: я горела. То есть одежда на мне горела. Даже потрескивала. А учитывая, что кто-то предприимчивый для убедительности опрокинул одну свечу, да еще мордашка у меня была перепуганная, вывод она сделала самый ожидаемый. И действия необходимые предприняла: оглушительно завизжала, схватила свой кубок и выплеснула его содержимое на меня.

Пламя погасло. Не без моей помощи.

— Знаете, перекос в лице вам не идет, — доверительно сообщила будущей родственнице.

Пусть привыкает, если правда хочет войти в нашу семью. Ей еще с бабулей знакомиться. А если будет так дергаться из-за каждой мелочи, она с нами точно не выживет.

Визг как-то внезапно прервался. А в следующий момент гостья размахнулась и влепила мне звонкую пощечину. Кажется, я ее все же достала… М-да. Бедный папа!

— Еви, как ты могла, она же ребенок?!

Господин бургомистр все видел…

— Я… — Гостья испуганно оглядела свою трясущуюся руку, перевела взгляд на папу, затем на меня. — Я лучше пойду.

И, торопливо поднявшись, она нервно застучала каблучками к выходу.

— Что здесь вообще произошло? — Папа подозрительно присмотрелся ко мне. — Еви, стой!

Пока он догонял улепетывающую даму сердца, я решила ни в чем себе не отказывать и наконец поесть. Зря разносчик к нам на всех парах мчался, что ли? Но не успела вредненькая голодная нечисть с чувством выполненного долга покуситься на замечательный розовый кусочек рыбки, как в дверь позвонили. Настырно так!

— Кого там еще несет? — проворчала я и, несмотря на то что в холле было достаточно народу, чтобы справиться с входной дверью, тоже потопала на звук.

Предчувствовала неладное не зря. Папа как раз открыл и обозревал стоящего на пороге блондина в дорогом сером костюме. В одной руке явление держало букет алых роз, в другой — бутылку редкого коньяка. Из личной коллекции князя Лазайри, не иначе. И да, не знаком блондин был только папе. Мне при виде его срочно захотелось бежать в сторону своих склепов. Потому что конец мне! По наглой морде вижу, что конец!

— Добрый вечер, — не слишком приветливо проговорил господин бургомистр. — Чем могу служить?

За его спиной неловко переминалась с ноги на ногу Евитта. Мужчины загородили ей выход. Да и истерика уже схлынула…

Мириться с творящимся прямо тут безобразием я была не намерена и злобно простучала каблучками к двери. С нашей предыдущей встречи изменилось мало, в том смысле, что взглядом жених вот вообще никак не прожигался.

— Алескар, что ты тут делаешь?!

— Знакомлюсь с будущим тестем, конечно, — обаятельно улыбнулся этот гад.

Папа попятился в глубь холла, чем тут же воспользовалось нахальное явление и перешагнуло порог.

— Но метка снята! — не желала сдаваться я.

— А договор не расторгнут, — спокойно парировал… ну получается, что все равно жених.

— Ты сам меня отпустил!

Возмущению моему не было предела. И подгадал же момент! Я их почти дожала, а он… Зла на него не хватает. Следил, что ли? Вот ничуточки не удивлюсь, если следил.

— Исключительно для того, чтобы доказать серьезность своих намерений, — напомнил Ал.

Со всех сторон обложили! Я оглянулась в поисках пути к бегству и со всей ясностью поняла: даже пытаться не стоит.

Ну и кто он после этого? Как есть гад.

От протянутого букета я шарахнулась так, будто вместо цветов в нем извивались ядовитые змеи. Поэтому красоту временно вручили Евитте.

— Алескар, — представился жутик, вручил папе бутылку и протянул руку для пожатия.

И то, и другое было принято благосклонно.

Узнать его папа не мог, превращение в нечисть повлекло за собой достаточные изменения внешности. О чем говорить, если даже я не узнала, пока носом не натыкали?

Вернуться за стол почему-то никому в голову не пришло, мы так и стояли в холле. Еви время от времени зарывалась носом в розы — мои розы! — и мечтательно улыбалась. Я помалкивала, мысленно прикидывая способы избавления от повторно свалившегося на голову жениха: от безобидных до самых кровожадных. Но самого очевидного, как то «сдать магу», среди них не было. Папа с Алом за прошедшие минуты успели познакомиться, понравиться друг другу и… бургомистр готов был пригласить гостя отведать подаренный коньяк и присоединиться к остывшему ужину, но Ал это дело просек и ловко повернул все в другую сторону.

— Эта маленькая мегера уже успела испортить вам свидание? — понимающе так спросил.

Хорошо же он меня знает! Даже слишком хорошо.

— Знакомить взрослую дочь с дамой сердца всегда непросто, — пожаловался папа.

— Думаю, вам с этой очаровательной женщиной не помешает провести несколько часов наедине. А Марлене нужно время, чтобы свыкнуться с новостями, — рассудительно заметил Алескар. Одной мне это почему-то не понравилось. — Можно, я ее ненадолго заберу?

Такая наглость должна бы восхищать, но почему-то бесит.