— Еще хуже? — догадалась я.

Мелвин кивнул, хотя его вообще никто не спрашивал. Ведьма опять поерзала. Диван из солидарности скрипнул. Пришлось прибегнуть к шантажу, а то все таинственные такие…

— Немедленно выкладывай, что затеял этот лысый хрыч, не то я от нетерпения кого-нибудь покусаю!

Видимо, от страха, что этим «кем-то» будет не он, Алескар сию минуту выдал нужную информацию:

— Ты прекращаешь выделываться и выходишь замуж за меня. Твоя бабушка прекращает думать и соглашается выйти за него. Я дополнительно занимаюсь с княжичем. И… Нирьяна берет его компаньоном в свое новое дело.

У мамы новое дело? Что-то давненько мы не общались. Я с сомнением повертела в пальцах кулон.

— А не многовато ли за одну побрякушку?

— Нормально, учитывая, что на кону стояла твоя жизнь.

Алескар откинулся в кресле и сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что не намерен спорить.

Однако закипающую полубестию уже было не остановить.

— Какая нечисть не умеет торговаться?!

Нет, серьезно! Это ж наша вторая натура. Может, даже первая. В том смысле, что выгоду мы любим больше, чем пакости. Сквозь алое марево злости, расплывающееся перед глазами, я обвела взглядом собравшихся. Неправильная ведьма, неправильная человечка, мечтающая стать ведьмой, раскаивающийся маг, владеющий телепатией грызун… Мог хоть темный целитель вести себя предсказуемо?!

— Повторюсь, речь шла о твоей жизни, — меланхолично напомнил Алескар.

— Нечисть, которую устроили все условия, — подсказала ведьма.

— Ну и как ты могла это допустить?

Я сжала прохладное запястье подруги.

— Испугалась, растерялась, и вообще, если бы в тот момент они десять лет жизни попросили, я бы и на это подписалась, — честно ответила она.

Понятно с ней все. И с остальными тоже. Ни на миг себя без присмотра оставить нельзя, обязательно в брачные сети затащат! Не то бывший, не то будущий жених словно подслушал мои мысли:

— Неделя тебе на восстановление, потом будем возвращать метку и отмечать помолвку по всем правилам.

— Ну да! — фыркнула я, непрозрачно намекая, что собираюсь отвертеться от этой сомнительной чести.

— Да-да! — Алескар широко ухмыльнулся и испарился, даже не удосужившись встать с кресла.

Тоже так хочу! В смысле, столько нечистинской силы. И хвост. И завтрак. И кому-нибудь напакостить. Еще сережки, платьице, туфельки, весну, на ручки и…

— Марочка? — тронула меня за плечо Кьяна, как раз когда я собиралась замыслить что-то глобальное.

— Нет.

Это мое чувство самосохранения сказало!

— Почему? — удивилась ведьма.

— Просто у тебя такой вид, словно ты что-то задумала, — поделилась наблюдениями я. — А с меня потрясений пока достаточно.

— Ну Марочка-а-а-а! Ну пожалуйста!

— Задумал я, — вклинился маг, который не последовал примеру старого знакомого и библиотеку не покинул. — И даже уже организовал.

— Мне уже страшно, — честно призналась еле живая нечисть и попыталась заползти под неизвестно откуда взявшееся в библиотеке одеяло.

Отчасти это удалось… а на другой части сидела ведьма.

— Расслабься, в этот раз тебе даже не придется выходить за меня замуж. — И, заметив, как я скептично хмыкнула и пошарила вокруг в поисках, чем бы в него швырнуть, поспешил все объяснить: — Надо всего лишь пустить студентов на часок в библиотеку. Я должен был вести у них какие-то лекции, но отказался. Взамен уговорил одного хорошего знакомого из столицы приехать в Шерихем. Он автор новых учебников по боевой магии, хочет провести здесь встречу с ребятами. Будет отвечать на вопросы и подписывать книги. Прийти смогут все желающие. Это добавит библиотеке популярности. Ну как тебе?

Я представила, содрогнулась и… сама не поняла, как это произошло. Сработала моя пакостная и неконтролируемая магия. Едва успела моргнуть — а ведьма уже летит в объятия к магу.

Ой.

— Марлена! — возмущенно воскликнул Мелвин, но, к чести своей, Кьяну поймал.

— К жутику приворожу! — не смолчала и она.

А потом эти двое так друг от друга шарахнулись, что… я почуяла что-то неладное, вот.

— Ни за что, — с чувством выдохнула вердикт я.

— Но почему? — удивленно моргнул маг.

— Марочка, ну пожалуйста! Ну ради меня! — заканючила ведьма.

Упрашивала она меня, но с Мелвином они прожигали мрачными взглядами друг друга.

В конце концов у меня закончилось терпение:

— Что тут у нас вообще происходит?

— Встреча предполагает присутствие большого количества свободных и перспективных парней. — Лучше всех что-то объяснить удалось Багряне, которая ради этого даже от очередной книги отвлеклась. — А как ты помнишь, у тебя тут ведьма на выданье.

А… Точно.

Перехватив полный мольбы взгляд подруги, я передернула плечами, отгоняя сомнения вместе с полным набором дурных предчувствий, и кивнула. Ладно, пусть присмотрится к студентикам. А то еще правда приворожит.

— Кстати, если не разрешишь пройти сюда ведьмам, буду тебе должна, — как бы между прочим заметила Багряна и вроде как вернулась к чтению, но сама ждала ответа.

— Совсем допекли? — Я одарила девушку понимающим взглядом и заодно отметила, что выглядит она получше.

— Наоборот, в покое оставили, — дернула плечиком она. — Но из школы отчислили. Видите ли, я для них недостаточно хороша.

Так не поймешь, расстроена она или нет. Но Кьяна зачем-то решила утешить:

— Зато мы будем единственными ведьмами с дипломами нечисти!

— Кошмар, — скривился боевой маг и наконец-то изволил покинуть кресло. — Значит, мы договорились? Тогда до скорого.

И тоже исчез.

Зачем здесь вообще дверь, если ею никто не пользуется?!

На следующий день проклятие, которое я схватила по дурости, уже ощущалось гораздо слабее. Я позавтракала с папой, так и не закатила запланированный скандал и вообще забросила эту мысль куда подальше, надела одно из лучших своих платьев, сунула в карман очки и в таком немного непривычном для себя виде явилась в библиотеку. И, едва переступив порог, почувствовала очередной мерзкий запах.

Узнаю эту орхидею! Между прочим, редкий вид. Красавица: черно-фиолетовые бутоны с алыми крапинками, гибкий стебель, на темной зелени листов еле заметно серебрится узор. Вот только внешнее великолепие с лихвой компенсируется мерзким гнилостным запахом.

Дядюшки такие цветочки в своем магазине продают. Естественно, про «дивный аромат» не предупреждают. Это сюрприз.