Предсказуемо. Розовое светило только ушло за горизонт, а голубое готово вот-вот взойти. Мы были готовы. То есть я был готов ко всему, кроме этих внезапных мыслей моей добычи, которые обрывались на полуслове, не позволяя вычленить смысл. И главное, не давали возможности сориентироваться и определить местоположение Трои.

Почему я слышу только ее и нет никаких признаков присутствия собратьев? Что с группой, которая должна была укрыться в зиянии? Трою одну или их всех захватили преследователи? Другой версии у меня не возникло.

«Поднимаемся на поверхность!» – краткий приказ, и все эдаити следом за мной и Оршем покинули подземные укрытия, в которых провели ночь, самую напряженную с момента аварийного приземления на планету.

Пусть с вечерним появлением розового светила преследователи отступили, но мы продолжали контролировать происходящее снаружи. Окружающая темнота и прохлада подземных полостей этому способствовали – не на что было отвлекаться.

Мы не испытывали особой надобности в дополнительной защите, но приняли решение воспользоваться этими странными полостями. Постоянное движение на поверхности, когда час за часом приходилось бы уворачиваться от выстрелов, не было проблемой при скорости наших тел, тем более когда есть возможность мгновенного коллективного общения, а те из нас, кому оно недоступно, в безопасности в зиянии. Но на беспрерывное движение тратится много энергии, а нам необходимо ее беречь. Этот фактор новой материальной жизни пришлось учитывать, шанс спокойно добыть пищу и восстановить потенциал оболочек может долго не подвернуться.

Поэтому мы дружно решили использовать полости: на эту ночь исключительно как временное укрытие, а в дальнейшем как объект для изучения. Очень уж любопытным оказался подземный лабиринт. Укрепленный, с несколькими дополнительными выходами кроме того, которым мы воспользовались первоначально.

«Стены гладкие…» – пришла невозмутимая мысль Орша.

Прежде чем устремиться на поверхность, мы на доли мгновения сосредоточили внимание на подземной пещере – одной из нескольких, уходящих в недра планеты. Подобно Оршу, прежде чем сделать шаг к выходу, я коснулся ладонью ближайшей стены, инстинктивно направляя небольшую волну энергии – привычка прощупывать все сознанием эдаити осталась в нас и с обретением материальности.

Да, стены гладкие, об этом сознанию сообщили кожные рецепторы, отреагировавшие на прикосновение. Что до энергетического щупа…

«Несинхронная вибрация», – подобно собратьям, я уловил резонирующий отклик на свою поисковую волну. И они тут же дополнили:

«Множественная пульсация».

«Похоже на жизненную энергию?»

«Глубже…»

Сосредоточенные на происходящем на поверхности, мы мимолетно отметили этот факт: что-то есть в недрах подземных пещер под нами. Что-то, обладающее жизненной энергией. Возможно, очередные подземные «горы»? Или черви? Но сейчас важнее было сосредоточиться на земле. Ведь там находилась Троя!

Оказавшись на холме, заняли позиции, удобные как для атаки, так и для маневров уклонения. Воздух, ставший холодным за ночь, осыпал нас белыми крупинками, которые Троя назвала «снег». Пора ультразвука прошла – розовое светило закатилось за горизонт, а голубое готовилось взойти. Небо, все еще темное, медленно светлело – по суточным ритмам этой планеты скоро наступит полноценный день.

Вопреки ожиданиям враг нападать не спешил. Штурмовые корабли неподвижно висели между нами и транспортниками, замершими над относительно ровным открытым пространством между двух холмов. Место отлично просматривалось с возвышенности, на которой мы расположились.

«Что они делают?» – спросил Хем, как и все наблюдавший за маневрами противника, казалось, враги потеряли всякий интерес к месту, где мы укрылись.

Оба транспортных корабля, как и накануне, опустились практически до земли. Один из них раскрыл нижний люк и сбросил вниз платформу, готовую трансформироваться в энергетические клетки, – мы без труда опознали это устройство.

«Опять?» – выразил общее недоумение Зак, повторение вчерашнего насторожило.

«Противник не понял своих ошибок? – удивился Шох. – Мы и эту платформу уничтожим так же легко».

«Они повторяются, – обобщил наблюдения Орш, – и это либо признак глупости, либо новая ловушка, замаскированная под старую. Расчитывают, что мы не разгадаем?»

«Вероятнее второе», – решил я и замер, вновь уловив близкое присутствие добычи.

В тот же миг из недр второго транспортника сбросили еще одну платформу. В центре ее, окруженная вихревыми потоками энергии, готовой вырваться за пределы конструкции, скрючилась Троя. «Ма-а-амочки…» – резанул по сознанию ее панический вопль.

Отличное зрение новообретенного тела позволяло мне и на таком огромном расстоянии отчетливо видеть малейшую черточку на побелевшем и искаженном диким ужасом лице женщины. Ее губы двигались – Троя кричала!

Ей больно?! Тело дернулось – потребность оказаться рядом возобладала до того, как я понял – ей страшно.

«Что с остальными? – Ладонь Орша опустилась на плечо. Я чувствовал напряжение, с которым он всматривался в мое лицо, зная о моей способности слышать добычу. – Риш?..»

Вот! Непривычная черта материального существования – мы стали выделять объекты, имеющие для нас особое значение. И во всех случаях это были женщины! Ну или эдаити, но неизменно антиподы по полу – в женских оболочках. Закономерность?

«Не слышу других…» Действительно, помимо моей добычи никого из группы Щега не было. Почему?!

«Их все же поймали?.. Нет! Живы!» – отчетливо донеслись до меня мысли Трои.

Она осознала наше присутствие. Поначалу вытянулась на дрожащих ногах, всматриваясь в нашем направлении, затем рухнула на колени с каким-то мученическим полустоном, и мое тело исторгло разнесшийся по округе громогласный рык:

– Троя!

– Кин!

Я услышал, хотя слышать ее мысленно было куда удобнее. Особенно сейчас, когда смятение и хаос из чувств и мыслей усложняли понимание – женщина сильно переживала? И почти сразу понял: из-за меня!

«Кин! Стой! Все стойте, это ловушка. Меня сделали приманкой, они хотят поймать вас, снова засадить в энергетические клетки, едва вступите на платформу. – Все это залпом выстрелило в ее сознании. Мысли метались, я с трудом успевал их фиксировать. – Вот гадство! – Было похоже, что добыча ругает себя. – О чем думаю?! С чего решила, что они пойдут? Должна первым делом пояснить про других эдаити. Кин, они не с нами. Только я и Игерь попались, – она снова ругнулась в своих мыслях. – Вернее, сами пришли…»

Безусловно, все это имело значение: чем больше мы получим информации о действиях противника, тем лучше. Но состояние Трои мне не нравилось: зачем она так изнашивает тело, доводя себя фактически до исступления? Жертвует собой… ради меня?

«Риш и другие – в зиянии, они выполнили все, как ты говорил. До них не доберутся, поэтому не подходите ко мне! Это ловушка! Ловушка!»

Последнее Троя почти вопила, мысленно повторяя на все лады. Все полезное из этого сумбура – новости о собратьях – я мгновенно ретранслировал Оршу и другим.

Появление Трои оказалось внезапным и несвоевременным – ее присутствие осложняло наши маневры, меня и