– Затем, чтобы ты не сбросил ее со сцепки после первого же перехода, – усмехнулся Эдуард. – Ты же именно так только что решил поступить, скажешь нет?

– Что вы, сударь! – с обиженным видом всплеснул руками Фалько. – И в мыслях ничего подобного не было!

– Ой ли? – скептически прищурился Хранитель. Впрочем, может, и вправду не было: быстротой ума его пленник, похоже, не отличался. Но если и не было – пока – в пути уж наверняка бы сообразил. В капсуле же, взяв на себя управление «седлом», Эдуард будет в безопасности. – Ладно, верю, – приободрил он Фалько. – На Задре-то мы где сели? – спросил затем. – Далеко от поселений?

– Почему же далеко? – пожал плечами караванщик. – На заднем дворе какого-то мансиона стоим.

– Даже так? – Наглости – или глупости? – незадачливого грабителя оставалось лишь подивиться. – Что ж, тем лучше, а то я уж думал готовиться к пешему походу, по лесам да полям… – позволить Фалько вести карету он бы, конечно, не рискнул. – Ну раз так – пошли, – решил Эдуард, поднимаясь и пряча разрядник под плащ – из руки он оружие, конечно же, не выпустил. – И смотри у меня – без шуток! Чуть что – сдам тебя суду биржевого комитета – у них здесь наверняка есть представительство. А они очень любят разбойников, таких как ты. Герцог с этим твоим Вимоном по сравнению с ними – дети, еще проклянешь хаос, что не погиб легкой смертью от разрядника!

– Что вы, сударь, что вы! Никаких шуток! – горячо заверил его Фалько. Подскочив с диванчика, он метнулся к дверце и широко распахнул ее перед Эдуардом. – Прошу вас, сударь!

– После тебя, – покачал головой Хранитель.

– Как скажете, сударь, как скажете! – забормотал караванщик, ступая на трап.

– Неизвестный рыцарь, сошедший с Пути! Остановитесь, заблокируйте вооружение, переведите щиты в походное положение и назовите себя!

Импровизированная застава была организована по всем правилам: одно «седло» выдвинуто вперед, еще одно чуть в удалении, на подстраховке, два зависли по сторонам, не мешая друг другу и в любой момент готовые открыть огонь, еще два – дежурят на самой границе зоны приема систем связи – эти в случае чего и на помощь товарищам успеют прийти, и за подкреплением могут умчаться.

– Сэр Эдуард, – представился Хранитель, послушно исполняя все озвученные требования – манипулировать оружием и щитами «седла» из капсулы оруженосца было не так просто. – С кем имею честь говорить? – в свою очередь задал он вопрос.

– Сэр Андрей, старший дозора, – донес эфир. – С какой целью вы прибыли, сэр Эдуард? – куда именно, по мнению вопрошающего, он прибыл, уточнено не было.

– Имею срочное дело к Его Светлости герцогу и Ее Величеству королеве, – выдал Хранитель заготовленную фразу.

Если бы в ответ раздалось что-нибудь наподобие «К какому еще, к хаосу, герцогу?!», Эдуард, откровенно говоря, не сильно бы удивился, однако, похоже, сэр Андрей воспринял эти его слова, как должное.

– Вас сопроводят к планете, сэр Эдуард, – сказал старший дозора после совсем непродолжительной паузы. – Следуйте за ведущим, – одно из «седел» тут же качнуло крыльями и развернулось, явно приглашая пристроиться за собой, еще одно сдвинулось с места, приготовившись замкнуть формируемую колонну. – Попытка отклониться в сторону, равно перевести щиты в боевое положение будут расценены как неповиновение, огонь в этом случае будет открыт без дополнительного предупреждения.

– Понял вас, сэр Андрей, – ответил Эдуард, и, почесав фальшивую бороду – благо не видит никто, – взял в руки поводья. – Следую указанным порядком.

Путь до планеты занял около двух часов. При входе в атмосферу строй сопровождения сломался, замыкающее «седло» обошло Эдуардово, неосторожно подставив борт – будь намерения Хранителя не столь чисты, расстрелять конвой ему не составило бы труда, даже из капсулы оруженосца. На счастье рыцарей дозора, ничего подобного в планы гостя не входило, и через десять минут все трое благополучно приземлились на площадке перед приземистым каменным строением не вполне пока понятного назначения.

Распахнув люк, Эдуард выбрался из тесной капсулы на воздух – теплый и влажный, с наслаждением расправил плечи, потянулся. Тело слушалось так себе: двадцать пять часов полета – не шутка. От Задры они летели с двумя промежуточными остановками, Эдуард правил с места оруженосца, Фалько был накрепко прикручен к креслу «седла» веревками. В полете освободиться и перехватить управление у разбойника не было никакой возможности, а вот на первом же привале, во время ночевки в местном мансионе, он каким-то образом ухитрился ослабить путы и попытался бежать. Чутко спавший Эдуард перехватил пленника у открытого окна уже с перекинутой через подоконник ногой. Как тот собирался прыгать с такой высоты (третий этаж!) с заломанными за спину руками – развязать их Фалько так и не сумел, – было не очень понятно, но после этого случая Хранитель на всякий случай удвоил число веревок.

Маршрут вышел таким длинным потому, что при его прокладке Эдуард стремился исключить малейший риск, старательно избегая, насколько это только было возможно, и развитых планет, и оживленных трасс. В итоге полет занял вдвое больше времени, чем если бы они двигались напрямик, но зато в пути им не встретилось ни разбойников, ни, упаси космос, Драконов.

От звезды, на входе в систему которой они наткнулись на дозор сэра Андрея, до цели – Осора – оставалось еще два перехода.

Из «седел», сопровождавших их на планету, выбрались рыцари – оба совсем молодые, одетые довольно просто и, как заметил Эдуард, без кортиков на поясе, однако с устрашающего вида тесаками в руках – никаких ножен при них не имелось. Удостоив «оруженосца» лишь коротким взглядом, они встали по обе стороны от боевой машины гостей, ожидая открытия бронеколпака.

– Э, милорды, должно быть, вы не поняли: сэр Эдуард – это я! – проговорил с усмешкой Хранитель. Несмотря на усталость после долгого перелета, в предвкушении скорой встречи со старым другом настроение у него было приподнятое.

Вот теперь они обернулись к нему, несколько секунд разглядывали, словно решая, верить услышанному или нет.

– А там тогда кто? – спросил, наконец, один из рыцарей, указав клинком своего тесака на «седло».

– Мой незадачливый пленник, – объяснил Эдуард. – Вы позволите? – скользнув между собеседником и «седлом», он откинул бронеколпак, продемонстрировав удивленным рыцарям спеленатого Фалько. – Возможно, милорды, он вам даже окажется знаком…

– В первый раз его вижу, – пожал плечами тот рыцарь, что стоял со стороны Эдуарда. – А ты, Бен?

– Рожа как будто знакомая, но что-то не припомню, – буркнул его товарищ.

– Ну да, конечно, он давненько тут у вас не был, – кивнул Эдуард. – Сэр Бен, я так понимаю? – спросил он у дальнего рыцаря.

– Сэр Бенедикт, – поправил тот.

– Прошу меня извинить. А вы, сэр…

– Сэр Нигель, – представился второй рыцарь.