сути дела пройдясь по трупам своего отца и братьев. Тебя не любят за излишнюю чувствительность и склонность к истерии, – ведь это черты, далекие от присущих великим королям. Лорды тебя не любят за то, что ты слишком красив и нравишься всем, без исключения, их дамам. Леди тебя возненавидят, как только ты представишь им свою будущую жену. Мальчик, не ставь жизнь под угрозу, ради своих амбиций.

– Он уже давно не мальчик! – вмешалась Ариадна, и тон ее был дерзок и суров. – Что вы с ним обращаетесь, как с недалеким? Оставьте ваше старческое брюзжание! Эруаль сам знает, что делает. Настоящей любви не страшны никакие преграды!

– Помолчите, девушка, – Клавелий бросил на рыжую выскочку просто уничтожающий взгляд, и это заставило ее замолчать. По крайней мере, на некоторое время.

– Поверьте, я отдаю себе отчет в своих поступках, – вмешался в разговор Эруаль. – Не стоит делать из женитьбы проблему. Мы проведем церемонию тихо, быстро, без лишних глаз. Присутствовать будут только лорды, давно приближенные к особам нашего рода.

– При дворе этого не поймут.

– Скажем, что боимся очередного нападения оборотней. Тогда поймут.

– Кстати, об оборотнях. Мы хотели обсудить эту проблему.

– Я в вашем распоряжении в любое время.

– Только не сейчас! Ты выглядишь измученным, – заметил Клавелий. – Отдохни, приведи себя в порядок и приходи ко мне. Твою будущую жену я отведу к портным, пусть снимут мерки для свадебного платья. Заодно покажу дворец.

– Как у вас все быстро! – изумилась и восхитилась Ариадна.

Послав Эруалю воздушный поцелуй, девушка ушла со стариком. Король устало рухнул в кресло и с содроганием подумал:

"С появлением Ариадны здесь все встанет с ног на голову! Боги, помогите мне пережить первые дни правления, и я буду вечно вам благодарен!"

Послушавшись совета Клавелий Мудрейшего, Эруаль вымылся, переоделся, позавтракал и, отправившись на поиски старика, нашел его в саду. Он стоял рядом с кругом мага и, не заходя в него, разглядывал белые камни. Заслышав легкие шаги молодого короля, Старый Сказочник обернулся и произнес задумчивым голосом:

– Надо же, у вас еще сохранился круг мага. Я думал, он давно разрушен.

– Витеку нравилось это место. Из уважения к его интересам круг мага не уничтожили. А теперь он нужен мне. Поэтому ему придется простоять здесь еще несколько столетий, – Эруаль спокойно вошел в круг и сел на траву, обхватив колени руками. – Мы с вами хотели обсудить ситуацию с кампанельской провинцией. У вас есть какие-нибудь идеи?

Клавелий Мудрейший тоже вошел в круг и, прислонившись к одному из камней, как-то неуверенно откликнулся:

– Да, есть. Только не знаю, согласишься ли ты на мое предложение. Оно тебя не обрадует.

– Говорите. Что же делать, если в последнее время ничто не способно меня порадовать! – Эруаль досадливо поморщился, однако, взглянул на старика с интересом.

Старый Сказочник с минуту молчал, собираясь с мыслями, а потом медленно и ласково заговорил:

– Мы должны повторить на твоей свадьбе то, что произошло на коронации.

– Зачем?! – ужас отразился на лице Эруаля.

– Я попытаюсь объяснить. Я собираюсь наложить на Шеэ сильное защитное заклинание. Оно полностью блокирует провинцию. В нее нельзя будет войти, из нее нельзя будет выйти. Но в Шеэ могут быть маги, которые наверняка попытаются мне помешать. А значит, их всех надо выманить оттуда. Это делается легко. Прослышав про то, что состоится очередное массовое мероприятие, маги из Шеэ первыми устремятся туда, так как их сила нуждается в свежей крови. Тогда я смогу действовать. Все оставшиеся на территории кампанельской провинции оборотни будут отрезаны от внешнего мира, а магов и тех, кто придет вместе с ними, перебьют наши, эльфийские колдуны. Таким образом, с Шеэ будет покончено.

Но ведь будут жертвы!

– Само собой, будут. Зато меньшие и последние.

– Это очень жестоко! Я не могу дать своего согласия, – Эруаль с выражением подлинного отвращения на лице покачал головой.

– Тогда нам придется перебить их всех с помощью оружия. Это будет намного сложнее и тоже, как ты понимаешь, не бескровно. Рисковать жизнями эльфов придется в любом случае. Так, чтобы и овцы были целы, и волки сыты, у нас не получится. Мы не можем закрыть глаза на существование Шеэ. Это верная гибель для Лавандины.

– Но… может, тогда исполним ваш план не на моей свадьбе? Я не хочу подвергать опасности жизнь Ариадны.

– Твоя свадьба – ближайшее событие, на которое соберется поглазеть большое количество эльфов. А медлить нам нельзя. К тому же, если хочешь знать мое мнение, Ариадна – последний человек, за которого нам на этом торжестве надо будет беспокоиться. Ловкости и смелости твоей разбойнице не занимать.

– Все это так. Но при встрече с оборотнем лицом к лицу она может испугаться!

– А ты ей на что?

– Все равно, риск очень велик.

– Мы примем меры предосторожности. Охраны будет больше, чем воздуха.

– Но ведь оборотней будет много! Да еще магов!

– Мальчик, ты паникер, – Клавелий Мудрейший испустил усталый вздох. – Даже если ты не дашь своего согласия, я претворю свой план в жизнь. И мне никто не помешает. Знаешь, иногда нужно рисковать малым, ради достижения большего.

В эту минуту Клавелий говорил, как Витек, который, в свою очередь, повторял слова покойного короля Элебрута. И Эруалю пришлось уступить.

Глава 34

Свадьба короля Эруаля и разбойницы Ариадны состоялась через неделю после описываемого мною здесь разговора молодого эльфа со своим мудрым советником. Она вызвала много толков и пересудов, а также открытое возмущение благородных эльфов и ехидные усмешки у простых горожан. Видеть разбойницу своей королевой никто не хотел, но молодой король был глух к мнению общественности. И его советник во всем поддерживал своего господина. "Такой же своенравный, как и учивший его Витек!" – слышалось на каждом углу дворца. Среди благородных эльфов крепло недовольство новым правителем. Как и предсказывал Клавелий, все потенциальные невесты были глубоко уязвлены выбором короля, и вместо томных вздохов по коридорам его теперь сопровождал сердитый шепоток.

Ариадну невзлюбили все женщины. Зато мужчины, стоило им, презрев свою гордость, познакомиться с ней поближе, быстро становились самыми ярыми ее защитниками. Ариадне, конечно, не очень нравилось общество, состоящее исключительно из ушастых эльфов, но то, что при дворе она имела такой же успех, как и в Истерском лесу, безусловно, льстило ее самолюбию.

Так что ко дню королевской свадьбы Лавандина окончательно погрязла в беспорядке общественных мнений. Это было бы временем быстрых и легких побед для Кампанелы, но страна людей почему-то затихла, как перед грозой. Эруаль не беспокоился на ее счет.