– Мы пришли не затем, чтобы драться! – крикнул Таннгност, дивясь тому, как быстро ситуация может выйти из-под контроля.

– Взять его!!! – заорал Ульфгер.

Эльфы обнажили мечи.

– Глупцы!!! – загремел Таннгност, ударив посохом о землю. Его мощный голос эхом разнесся по лесу. – Ссоритесь по пустякам, как детишки! Неудивительно, что мы проигрываем войну! Уберите мечи немедля!

Эльфы в замешательстве взглянули на Ульфгера.

Темные глаза Ульфгера угрожающе засверкали.

– Помни свое место, старый козел! Не тебе здесь распоряжаться.

– Прошу прощения, лорд Ульфгер, – с легким поклоном откликнулся Таннгност. – Я прошу лишь выслушать меня.

– Я уже сыт по горло твоими интригами, передергиваниями, полуправдами и…

– Пожиратели плоти выжигают Шепчущий лес, – перебил его Таннгност.

Изумление явственно отразилось даже на каменных лицах эльфов.

– Ложь, – сказал Ульфгер. – Шепчущий лес невозможно поджечь.

– Найди место повыше – увидишь пожары сам.

Ульфгер сузил глаза.

– Питер пришел сюда, вооруженный лишь ножом – это ли не доказательство? – продолжал Таннгност. – Ты полагаешь, он пошел бы на такой риск без крайней нужды, если бы Владычице не грозила неминуемая опасность? Не говоря уж о том, что он отставил в сторону гордыню и прежние распри и взывает к тебе? – тролль перевел дух. – Возможно, ему не хватает дипломатических навыков, но его меч и жизнь посвящены Владычице. Уж если он пошел на такой риск, неужели ты не можешь хотя бы выслушать нас?

– Хорошо, – сдался Ульфгер, – говори, с чем пришел. А потом я решу, жить ему или умереть.

Таннгност изо всех сил стиснул посох, опасаясь вспылить.

– Нет, лорд Ульфгер, – ровно ответил он, – это решать не тебе. Нужно ли напоминать, что право жить на Авалоне пожаловано Питеру твоим отцом? Он заплатил за это право собственной кровью и кровью своего клана. Если ты, несмотря на это, сейчас поднимешь на него руку, это будет настоящим убийством.

Ульфгер обжег тролля яростным взглядом.

– Говори, с чем пришел, и убирайтесь, – буркнул он.

– Надень Рогатый Шлем, – сказал Таннгност. – Займи свое законное место и веди нас в битву. Пожиратели плоти ослабли. С мечом твоего отца мы сможем загнать их в Туман. Стража Владычицы, Дьяволы и даже ведьма со своими ордами – все они сплотятся вокруг Рогатого Шлема. Они пойдут за тобой, Ульфгер. За тобой!

Ульфгер вздрогнул, отступил на шаг и огляделся, почти как загнанный зверь, ищущий пути к бегству.

– Шепчущий лес – не моя забота, – пробормотал он.

– Ты полагаешь, они остановятся на его уничтожении?

Ульфгер задумался.

– Мой долг – быть рядом с Владычицей. Я не оставлю пост по прихоти каких-то незваных гостей.

– Прячешься за давно мертвыми клятвами! – прокричал Питер с вершины уступа.

Ульфгер вскинул на него злобный взгляд.

– Если уж заговорил о долге, – продолжал Питер, – возьми меч! Выходи на бой с врагами Владычицы, пока не поздно!

– Не делай вид, будто имеешь право говорить со мной, вор! – прошипел Ульфгер.

Питер убрал нож в ножны, спрыгнул на тропу и двинулся к Ульфгеру.

– Осторожнее, юный Питер, – предостерег его Таннгност.

Питер безбоязненно прошел мимо Ульфгера и остановился перед строем эльфов.

– Стража Владычицы тоже решила сдаться? Есть среди вас те, кто встанет рядом с дикими ребятами из Дьявол-Дерева против врагов Владычицы? – он подождал, вглядываясь в лицо каждого, и заговорил тише. – Завтра, на рассвете, Дьяволы соберутся у Красных Камней. Мы намерены выгнать Пожирателей плоти из Шепчущего леса. Если нам придется драться с Пожирателями плоти без поддержки, мы не отступим. Но помните: если падем мы… падете и вы.

На лицах эльфов не отразилось ни следа каких-либо чувств.

Ульфгер хлопнул в ладоши и захохотал.

– Теперь понятно! Ты пришел позабавить нас своими ужимками! Или ты вправду думаешь, что в страже Владычицы найдутся глупцы, готовые последовать в бой за простым мальчишкой, ребенком, заигравшимся в полководца?

– Заигравшимся? – ухмыльнулся Питер. – Как жаль, что сын самого Рогатого не может похвастать хотя бы игрой в войну с Пожирателями плоти!

Ульфгер оборвал смех. Его лицо окаменело, взгляд темных глаз стал холодным и жестким.

– Сегодня милость моего отца спасла тебе жизнь, недомерок. Но клянусь собственным именем: если я еще раз увижу тебя в этом лесу, никаких разговоров не будет. Ты умрешь на месте.

Развернувшись, Ульфгер двинулся обратно. Эльфы на миг задержались, глядя на Питера холодными узкими глазами, и тоже скрылись за взгорком.

Дверь содрогнулась от трех резких, громких ударов. Отвлекшись от своих занятий, Дьяволы переглянулись и уставились на дверь.

Рослый мальчишка по кличке Медведь выглянул в глазок, и его лицо озарилось широкой улыбкой. Отодвинув засов, он потянул круглую дверь на себя.

– Так-так, – сказал он, – гляньте-ка, кого черти домой принесли!

Питер бросился в дом мимо него, выбежал на середину зала и высоко поднял нож.

– Кровь есть клан, а клан есть кровь!!! Слава владыкам Дьявол-Дерева!!!

Дьяволы, побросав все дела, вскочили и бросились к Питеру с криком:

– Кровь есть клан, а клан есть кровь!!!

Ник чувствовал общее возбуждение, пронизавшее воздух, точно заряд электричества. Дьяволы с воплями плясали вокруг Питера, как будто к ним явился мессия. Даже обычно сдержанная Секеу сияла, как первоклашка.

Высокий грузный тролль тихо вошел вслед за Питером и запер за собой дверь. Казалось, его никто не заметил – а если и заметили, то не обратили внимания. Обойдя ребят, он опустился на скамью у корней и подпер длинную морду ладонями. Похоже, он был измучен и подавлен.

Питер попытался что-то сказать, но в общем гвалте его невозможно было расслышать. Тогда он поднял руку и подождал тишины.

– Не сомневаюсь, всем вам известно, что положение отчаянное. Пожиратели плоти жгут Шепчущий лес. Настало время риска и храбрых дел.

Лица Дьяволов помрачнели.

– Вот почему я решил войти в Лес Владычицы, убедив Таннгноста, что настала пора забыть прежние распри и попытаться объединить все кланы.

Тролль закатил глаза.

Питер ударил себя в грудь.

– Я смело вошел в Лес Владычицы и в одиночку, вооруженный только ножом, встал лицом к лицу с Ульфгером. И бросил ему вызов, призвав выйти на битву с Пожирателями плоти плечом к плечу с нами.

Дьяволы затаили дыхание и подались вперед.