– И ты теперь боишься, что стал не таким, как все? – хохотнул Руперт. – Ну, я же тебе говорил, что это совершенно нормальная ситуация. У многих такое происходит в той или иной степени. Если хочешь, чтобы я выставил диагноз «нормальности», то лучше расскажи подробней.

Марко, волнуясь и периодически сбиваясь на междометия, рассказал, что именно произошло. В детали того, что показывала Тия, не вдавался и даже на всякий случай добавил про «туманность образов», «не всегда понятно, что именно» и «ну я, может, просто не привык смотреть глазами химеры или у нее зрение совсем иначе устроено».

– Про зрение – это ерунда, – отмахнулся Руперт, доставая свой блокнот и делая несколько записей. – Химера видит иначе, но при ментальной связи твой разум интерпретирует образы так, как если бы ты сам смотрел на то, что происходит. Должно быть, у вас просто еще не налажен этот канал. Ну, или химера слишком слаба, чтобы до тебя достучаться. С расстоянием связь становится хуже.

Марко кивал, а сам тем временем прикидывал расстояние от шатра до Новосиберии. И одновременно с этим вспоминал, какой четкий был сигнал. Он ведь видел лазарет вполне отчетливо. И Николу, который в тот момент заходил к Тии. Не отлажена связь? Сигнал уменьшается? Ха! Интересно, что бы сказал Руперт, если бы об этом услышал.

«Но он, естественно, не услышит, – подумал Марко. – Во всяком случае, не сегодня».

– Что, испугался, когда это все началось? – подмигнул Руперт. – Судя по тому, что говорили другие, поначалу происходит дезориентация. Не можешь понять, где ты сам смотришь, а где взгляд химеры.

– Все так, – признался Марко. – Сейчас уже более-менее понимаю, пусть и не сразу, а в первый раз не разобрался. Если бы не знал, что такое возможно, так ни за что бы не поверил. Думал бы, что сам заболел, как и Тия.

Руперт хотел что-то сказать, но неожиданно вместо этого сделал шаг вперед и, приобняв Марко за плечи, повел его в сторону.

– Там из твоей команды, алхимик. Смотрит на нас. Думаю, лучше отойти в сторонку. Кто его знает, вдруг он слегка изменит свойства воздуха вблизи и прибавит ему звукопроводимости.

Все это прошелестело горячим шепотом в ухо Марко. И даже несмотря на всю серьезность звучавших фраз, от дыхания репортера было слегка щекотно.

Марко, изо всех сил стараясь, чтобы выглядело естественно, обернулся и мазнул взглядом по окружающим.

Какие-то репортеры. Маленькая девочка с лакричным мороженым на палочке. Два курьера в форме разных команд. Хозяин Птера со своим питомцем. И Радован. Последний стоял и ковырял землю носком сапога, поглядывая по сторонам, будто ждал кого-то.

«А Никола, значит, везде его ищет», – подумал Марко.

Он уже хотел повернуться, подойти к алхимику и сказать, что его ждут в лаборатории, но Руперт, уловив порыв, удержал Марко.

– Ты куда?

– Его Никола ждет, – сказал Марко. – Эксперименты собираются ставить.

– По улучшению твоей связи с химерой?

– Нет. Они про это даже не знают. По крайней мере я не говорил.

– Хорошо, что уточнил. Алхимикам не обязательно говорить. Они и сами понять могут. По каким-нибудь неосторожным действиям.

«Например, когда ты вдруг врываешься в лазарет и стараешься испортить ритуал», – мысленно закончил Марко. Еще бы чуть-чуть, и покраснел бы, вспомнив собственную неуклюжесть и неуверенные попытки ее оправдать.

– Тогда хорошо, – Руперт кивнул. – Никола не упустил бы такой шанс. Он и без того, несомненно, рад, что наконец-то в его распоряжении творение Алхемчара.

– Что? – Марко показалось, что он ослышался. И не найдя ничего лучше, повторил еще раз: – Что-что?

Ощущение, будто вставал с кровати и со всей силы ударился о книжную полку, которая висит на стене над тобой. Или с разбегу прыгнул в холодную воду, находившись по жаре. Или проснулся с температурой, и голова закружилась. Или…

– Это же химера твоего отца? Никола большой его поклонник. По крайней мере, когда мы брали у него интервью, он с огромным уважением о нем отзывался, упоминал про его исследования, даже не самые известные… Мне кажется даже, что Алхемчар для него вроде кумира, на которого хочется быть похожим.

Руперт словно не понимал, что происходит с Марко. А если понимал, то лучше фразы не мог и придумать, чтобы окончательно ввергнуть собеседника в ступор.

* * *

– Вот почему так получается? Ты пытаешься не думать о чем-то. Старательно, изо всех сил забываешь об этом. Отбрасываешь мысль как можно дальше. Но стоит отвернуться, она прилетает обратно – как лопасть бумерлета – и бьет тебя изо всех сил по затылку. Это честно, как по-твоему?

Собеседник ничего не ответил Марко. Но вовсе не из вредности. Если ты голем без специального заклинания, оживленной беседы с тобой не выйдет. Даже если предмет ее очень важен.

– Так ты его будешь покупать или нет? – донеслось от двери.

Марко поднялся с пыльного складского пола и печально посмотрел на голема, на двух игрушечных собак – одна без уха, зато с действующей ритуальной печатью на загривке, – и кучу прочего преинтересного хлама.

– Нет, – крикнул он в ответ и побрел к выходу. – Мы так и не нашли общего языка.

– С тебя четыре динара, – буркнул хозяин склада и протянул ладонь ковшиком. Пришлось раскошеливаться.

После разговора с Рупертом Марко просто не в силах был возвращаться в шатер. Он боялся, что не сумеет сдержаться и тут же побежит выяснять у Николы, что тот знает про отца, почему он ни разу не расспрашивал Марко о нем и что за ритуалы он проводил над Тией? Почему-то не было никакого сомнения в том, что алхимик вышел за пределы своих служебных обязанностей.

Чтобы не наговорить и не натворить глупостей, Марко быстро и скомканно распрощался с Рупертом и пошел шататься по лагерю. Хотелось убежать на полигон, завалиться на спину на какой-нибудь полянке, глядеть в небо и раскидывать мысли, как осенние листья… Но Тия впервые вышла на улицу после болезни и пока не готова была ни бегать, ни преодолевать большие расстояния, поэтому Марко потащился в кофейню, но не дошел до нее, потому что по дороге встретил ребят из соседней команды. Они зазывали всех желающих на расчистку старого склада, на котором, по слухам, завалялись несметные богатства, и их даже можно будет купить за полцены… Если что-то из найденного особенно обрадует. Платишь за вход совсем чуть-чуть, зато можно докопаться до всяких раритетов.

Почему-то наплыва уборщиков не наблюдалось, а вот Марко вспомнил о том, что это занятие здорово успокаивает нервы, и провел два часа в пыльном помещении, чихая с Тией в унисон и разгребая завалы из гомункулусов, големов, деревянных кукол и свитков с прикладными заклинаниями. Здешний алхимик специализировался явно не на взаимодействиях элементов, а на балансе жизненной энергии в неживых механизмах.

Выйдя на улицу, Марко вздрогнул. Вместо привычного лагеря перед ним раскинулось желто-оранжевое поле. Над ним дрожало туманное марево, и было страшно жарко.