От жары пришлось спасаться все-таки в кофейне, там по крайней мере лопасти вентиляторов хоть как-то перемешивали превратившийся в кисель воздух. Посетители все как один пили то, что можно подавать со льдом, а проклятья, адресованные погоде, не прекращались.

Переждав часок там, Марко все-таки рискнул выбраться на улицу. Там он вспомнил, что обещал учителям и директору школы по сувениру, и двинулся на рынок. Привычного уже костюма курьера не было, да и химера тут под боком, но жара повлияла и на продавцов. Стремясь как можно меньше показываться из-под навесов и не драть глотку почем зря, они отдавали товар, не торгуясь. В итоге ближе к вечеру Марко покинул рынок с тяжелой котомкой на спине.

– Уфф, – сказал он, остановившись передохнуть, и вытер вспотевшие ладони о штаны.

– Вуф! – раздалось сбоку.

Видение начало расплываться, и в желтом тумане духоты проступили очертания шатров.

– Опять ты?..

Марко не закончил вопрос. В самом деле, что надо было спрашивать? Опять ты со своими видениями? И что Тия на это должна подумать? Что Марко не нравится смотреть чужими глазами?

– Извини, – поспешно прошептал он. – Извини. Я просто не привык пока. К этому сложно привыкнуть. Что ты хочешь показать?

В лицо подул ветер. То есть в морду. Видение перестало быть статичным, и Марко понесся над чужим миром, не смея вздохнуть и обливаясь потом. Маленький вихрь по левую руку вдруг превратился в Борсая. Тот рявкнул и пошел на обгон. Вдоль всего тела, от шеи до хвоста, на шкуре химеры разгорались яркие полоски. Красно-оранжевого спектра. Почему-то это казалось очень важным, но…

– Круть, – раздалось под ухом. – Его ищут, а он тут прохлаждается.

Марко тряхнул головой, отгоняя видение, и обнаружил перед собой Радована.

– Тебя тоже ищут.

– Зачем?

– Вы же хотели защитный щит…

– Мы его уже протестировали два часа назад.

Марко сглотнул. Да, про время он действительно позабыл. Все дождь виноват. Вот если бы тот вовремя пошел, Марко давно бы пришел в шатер!

Прозвучавший на небесах гром и первые редкие капли, упавшие на землю, послужили незримым укором.

– Полчаса назад уже ужин закончился, а его все нет и нет. Ты же вроде просто на прогулку собирался, не говорил, что на весь день. А еще с Тией недавно беда была. Вот и решили, вдруг чего стряслось, надо бы проведать. А он, видите ли, на рынок ходил, сувениры покупал… – продолжал отчитывать Радован. Судя по алхимику, он был только рад найти причину поворчать.

– Тогда я, наверное, пойду, – сказал Марко осторожно.

– Да уж, сделай милость. Самое главное – найди всех остальных и скажи им, что волноваться не стоит и тебя больше искать не надо. И что они зря переживали.

Марко раскрыл было рот, чтобы сказать что-нибудь в свое оправдание, но в итоге лишь передернул плечами и поплелся в сторону шатра. Что тут говорить, если ты действительно виноват. Остается только и в самом деле разыскать остальных и извиниться.

* * *

– Гикки расшиб лоб, разыскивая тебя. Это, конечно, его вина частично – споткнулся-то он сам. Борсай вроде нашел твой след, а затем нашел какого-то голема, сел возле него и принялся выть, так что еле успокоили. Не говоря уже о том, что Левич все уши прожужжал, будто тебя похитили страховые агенты, потому что Тие стало лучше, и теперь-то они будут требовать выплаты назад под угрозой отправить химеру на исследования и сорвать следующую гонку. Про то, что самой Тие непозволительно так вести себя, едва выздоровев, я даже говорить не буду. Теперь будешь говорить ты. Желаю слышать оправдания.

Надо отдать должное Николе. Он распекал Марко не так, как обычно это делали взрослые. Никаких апелляций к высшему наказанию, «за что мне это все» и прочее. Никаких призывов «наконец-то повзрослеть». Никаких эмоций. Как настоящий алхимик, Никола разложил весь проступок Марко на составляющие, а теперь ждал, что же получится в результате эксперимента.

– Так случайно вышло. – Уже начав говорить, Марко понял, что этого недостаточно, но остановиться не мог. – Так обрадовался, что Тия выздоровела, что провел с ней весь день. О времени даже не задумался.

– То есть ты хочешь сказать, что просто повел себя безответственно.

– Нет. Хочу сказать, что увлекся.

– А как тогда ты объяснишь состояние, в котором тебя нашел Радован? Тоже увлекся? Стоял, замерев, почти без движения. И химера возле тебя так же стояла. Если бы не слабое дыхание и подрагивание пальцев, с вас можно было бы писать картину – мальчик с химерой.

Да. Никола был настоящим алхимиком. Выслушав первое оправдание, он тут же добавил новый ингредиент. Не исключено, что если ответить на это, то тут же последует новое обстоятельство. Например, сам Никола кое-что выяснил о том, как выздоровела Тия. Или еще что-нибудь в таком роде. Медленное и методичное препарирование.

– Ничего страшного, – Марко пожал плечами, меняя тактику. – Я прошу прощения за то, что произошло. И перед ребятами уже извинился. Больше такого не повторится.

– Ну-ну, – Никола хрустнул костяшками пальцев. – Ну-ну. Сделаем вид, что я тебе поверил. А теперь оставь Тию и иди поешь что-нибудь. Тебе собирались оставить ужин.

– А Тия…

– А Тия должна пройти обследование. Надо узнать, как на нее повлиял этот день. Не забывай, химера только что лежала почти при смерти, а тут целый день скачек.

Марко посмотрел на Тию. Химера лежала у ног, свернувшись калачиком. Задние лапы подсунула под морду, а все это сверху накрыла передними. Мама всегда говорила в таком случае, что будет мороз. Вон, химера заранее греется.

Потом посмотрел на Николу. Холодное спокойное лицо алхимика. Ни тени усталости на лице. И даже не похоже, чтобы он переживал из-за того, что Марко пропал на какое-то время.

– Почему осматривать будешь ты, а не Алекс? – спросил Марко. – Не терпится еще больше времени провести с творением Алхемчара?

И куда только делось спокойствие Николы? Тут же уголки губ задрожали. Один пополз вверх, а второй так и остался на месте. Вышла кривая усмешка на половину лица. И голос внезапно стал хриплым и каркающим:

– Рассказали, значит. Ну, я так и думал. Не я сам, так кто-нибудь другой обязательно. И пусть. Это что-то меняет?

Марко пожал плечами. Присел рядом с Тией, погладил химеру, а уже затем поднял глаза на алхимика.

– Может быть, тебе просто интересно, как она устроена? Я не обижаюсь, мне бы тоже было интересно, наверное. Но…

– Договаривай. Хотя нет, я сам договорю. Ты думаешь, что я сам устроил что-то с Тией? Что я провожу над ней эксперименты? Что пытаюсь разобраться, как она устроена? В чем-то ты прав. Я действительно пытаюсь разобраться. Как она вдруг заболела. Как вдруг вылечилась. Что тут происходит и не скрываешь ли ты от меня что-нибудь. Но я вижу, что если и скрываешь, то ничего не расскажешь. Что ж, поделом мне. Но ты ошибаешься, если думаешь, что я способен причинить химере вред. Независимо от того, кто ее создатель.