действительно оказавшегося удивительно удобным (за такие-то деньги!). Встал, оправил доспехи и пошёл на выход.

***

Арман нашёлся там, где им и было обещано: он с комфортом устроился в плетёном кресле за одним из столиков открытой уличной части ресторана. Он держал блюдце с небольшой чашечкой какого-то горячего напитка, к которой время от времени прикладывался, чтобы сделать маленький аккуратный глоточек, смотрел на людей, двигающихся по площади, на которую как раз и выходили двери ресторана. Вся поза мужчины дышала одним: расслаблением, релаксацией, получением удовольствия. К ней, как нельзя лучше подходил старый рекламный слоган моего мира: «И пусть весь мир подождёт!». Если бы Арман снимался в той давней рекламе, продажи рекламируемого продукта взлетели бы до небес. Вот, кстати, уже и не помню, что это было: творожок «Данон» или «Баунти»?

— Сходил? — заметив моё приближение, скосил на меня глаза, не изменив позы в целом, он.

— Ага, — кивнул ему я, усаживаясь в свободное кресло рядом за его столиком.

— Удовлетворён? — задал следующий дежурно-равнодушный вопрос Арман, теперь уже рассматривая свою чашку и уровень оставшегося содержимого в ней.

— Пожалуй, — отозвался я. Честно говоря, ожидал несколько другого вопроса: думал, он будет выспрашивать мой уровень, или даже попросит свиток на почитать. Но нет — не спросил и не попросил. И такая его деликатность не могла не вызвать чувства признательности. Хотя, стоит признаться хотя бы самому себе, что и некоторую обиду вызывала тоже: новость-то была сногсшибательная, она распирала изнутри. Ей хотелось поделиться. Похвалиться. Прокричать её на всю площадь… а ещё больше, чтобы о ней выспрашивали. Чтобы упрашивали рассказать, почёсывая моё самолюбие интересом, а я бы многозначительно молчал и сверкал глазами…

Однако, нет. Не стал Арман выспрашивать. Хоть и делать вид, что ему «ну вот совершенно, ни сколечко не интересно», тоже не стал. Но чашка в руках вызывала эмоций всё-таки больше.

— Пойдём во Дворец? — с некоторым явно читаемым в голосе и на лице сомнением, спросил он, глядя не на меня, а на содержимое своей чашки.

— Пойдём, — пожал плечами я, невольно улыбнувшись.

— Эм… но минут десять у нас ещё есть? — с тем же сомнением уточнил он.

— Есть, — не стал отрицать я.

— Тода… позже? — придя к некому решению, уточнил он.

— Позже, — подтвердил я, не став обламывать. Тем более, что время у нас действительно ещё было. А такие вот моменты незамутнённого удовольствия — бесценны.

***

Дворец Авалона. Я ведь был тут впервые. Хоть и из-за непредвиденной задержки в том ресторане, приходилось теперь поторапливаться, всё равно я не отказывал себе в удовольствии поглазеть по сторонам, благо здесь было на что. Всё же: культурный, материальный и идеологический центр огромной Империи, столичный Дворец Императора.

Диковинок было много. От богатства убранства, золота, цветных витражей, искусной лепнины и резьбы по камню, дереву, кости, рябило в глазах. Мраморные и паркетные полы, начищенные до зеркального блеска, словно те же зеркала или поверхность неподвижной озёрной воды, отражала великолепие и яркую роспись потолков. На стенах тут и там висели картины в роскошных багетных рамах. Опять же, зеркала, в которых могло бы поместиться отражение в полный рост не только придворной дамы в роскошном широком платье, но и конного рыцаря… стоящего верхом на слоне.

Кстати, и сами придворные дамы присутствовали. Как же без них? Без главных украшений любого дворца? И да, они были действительно яркими украшениями. Каждая из них легко могла дать фору любым топ- и супер-моделям Земли. И, что во всём этом самое приятное, смотрели эти красотки не только на Армана. Но и на меня. И взгляды, кидаемые ими, были… заинтересованными, а не недоуменно-брезгливыми, как было в ранние мои посещения подобных этому пафосных мест. Эти взгляды добавляли крыльев моей походке, заставляли расправлять плечи шире, выпячивать грудь сильнее.

Нет, ну а что? Мне было уже чем гордиться: Владетельный Граф, боец двести девяносто девятого уровня, что по местной классификации соответствует SS-рангу опасности, Авантюрист, хоть сейчас могущий претендовать на Платину в Гильдии, Маг Смерти и Оружие Массового Поражений, «человек-армия»… что бы это не значило.

И всего этого я добился сам. Через собственные труд, боль и кровь. Никто не делал мне скидок. Никто меня не «паравозил».

В одном из залов, практически последнем, перед непосредственно местом проведения ритуала открытия «Инсанса», путь нам с Арманом заступил молодой человек в доспехах. Очень знакомый молодой человек.

— Иван, — обратился он ко мне, останавливаясь в трёх шагах впереди.

— Григорий? — удивлённо-выжидательно ответил я, с вопросом выгибая бровь.

— Я пойду с тобой в Инстанс, — заявил он.

— Ты здоров, Гриш? — с искренним участием уточнил я. — С тобой всё нормально? Жара нет? — даже приблизился и потрогал его лоб внешней стороной ладони. Лоб вроде бы слишком горячим не чувствовался. Да и алкоголем от парня не пахло.

— Здоров, — удивился и слегка нахмурился в непонимании он.

— Головой нигде не ударялся? Под ментальные чары не попадал? — продолжил спрашивать я, оттянув его веко и водя перед глазами пальцем в право и в лево, как это делает врач-терапевт на осмотре пациента. — Что-нибудь необычное пил сегодня? Или ел?

— Да здоров я! — не выдержал и отступил на шаг от меня, высвобождаясь, он. — Иван, я серьёзно. Возьми меня в Группу.

Я опустил руки и с изрядной долей беспомощности посмотрел на Армана. Тот пожал плечами, давая понять, что это не его инициатива. То есть, приказа сверху не поступало. Или сознаваться в наличии такого приказа, Арман не хочет. Что, в принципе, для меня равносильно.

— Гриш, ты понимаешь вообще, о чем просишь? Зачем это тебе? — предпринял ещё одну попытку образумить паренька.

— Понимаю, — ответил он и слегка набычился. — Я должен.

— Эм… такая формулировка, конечно, исключает дальнейшее плодотворное обсуждение и любые возможные разумные доводы «против» с моей стороны, но всё же… Я, чисто для очистки собственной совести, спрошу ещё раз: ты ТОЧНО уверен, что тебе ДЕЙСТВИТЕЛЬНО надо в «двести девяносто девятую Серийную, Системно-Герцогскую Уважуху»?

— Какую?! — вытаращился на меня Григорий. Потом перевёл свой взгляд на Армана. Тот равнодушно пожал плечами, вроде бы подтверждая сказанное мной, так как, по его мнению, такое в принципе возможно, но и не утверждая, так как лично он сам точных сведений по этому вопросу не имеет. — Мы ж с одного Призыва?! Как такое возможно?!!

Не считая нужным тратить время на какие-то бессмысленные объяснения, препирательства и попытки что-то логически обосновать, я просто достал свой недавно полученный свиток и показал парнишке первые его строчки. Те, где имя и уровень. Остальное оставил скрытым, благо, как