и остроконечный шлем, и поддоспешник. А к арбалету комплектом ещё и копьё положено — порядок, есть порядок. Арбалет-то в ближнем бою, если что вдруг, не помощник.

— Куда ж он денется, — вяло отозвался Зохан. Вопрос не был животрепещущим. Скорее уж, он был уже дежурным. Нейтральной завязкой для дальнейшего ничего не значащего разговора. Словно погода или здоровье. — Это ж Граф. Он уже три таких «Уважухи» прошёл.

— Это да, — вяло протянул Тоха. Солнце просто убивало, вытягивая зноем любые силы. — Но всё ж, таких, да не таких… Тут ведь ещё и Волна…

— А что Волна? — так же вяло отозвался Зохан, которого солнце давило ничуть не слабее, чем его напарника. — В первые три дня Прорыва не было, значит, теперь уже и не будет… Ты ж видел, во что Граф тот Данж превратил? Сколько ему на то понадобилось? Минута? Две? Пять?

— Так-то оно так… — согласился с доводом Тоха. Он, в целом, и сам думал точно так же, однако, сворачивать разговор — единственное доступное развлечение, не торопился. — Да ведь «Уважуха» ж не Данж, она круче…

— Круче, — теперь согласился Зохан. Чего бы не согласиться, если факт общеизвестный? Да и разговор подобный уже не первым был. И, скорее всего, не последним. — Но и Граф наш — не пальцем деланый. Не абы кто, а Маг Смерти. Я думаю так, Тоха: Граф просто не хочет в «грязную» пустыню своё будущее Герцогство превращать, от того и не спешит. Аккуратничает.

— Пожалуй, — вздохнул Тоха. Жара давила всё сильнее, а время превратилось в гадкую улитку, которая, не иначе, как из вредности, решила совсем остановиться и вздремнуть. Эх! Воистину говорят, что «Длина минуты зависит от того, с какой стороны от двери туалета ты находишься»!

Разговор как-то сам собой увял. Так-то он и с самого начала, каких-то серьёзных перспектив не имел — за прошедший месяц с лишним, лишь ленивый не перемыл косточки ушедшему Графу, ждущим его в Крепости Героям, Волне и Фландрии, происшествию с Ранской Крепостью и прохождению открывшегося на её месте Данжа Графом. Да и эта жара…

Внезапно Зохан напрягся и суетливо вскинул свой арбалет к плечу.

— Стой! Кто идёт?! — прокричал он. Тоха тоже своё оружие вскинул, хоть и чуть позже товарища. Сказалось, что в нужный момент он стирал выступивший противный пот со своего лба и на то отвлёкся. Оттого и не враз увидел вывернувшего из-за угла со стороны входа в долину человека.

Он не прятался. Но выглядел… краше в гроб кладут. Обросший, исхудавший так, что кожа натянулась на кости черепа, как мокрая ткань облепляет вешалку. Сутулый. Но глаза его при всём этом, горели каким-то нездоровым, лихорадочным огнём. Однако, одежда и броня на нём порванными или грязными не выглядели. Да и сама по себе фигура у пришельца оставалась внушительной, даже не смотря на его болезненную худобу. Высокий рост, широкие плечи, дорогая, качественная ткань одежды, дорогое оружие, хорошие доспехи.

— Не стреляйте! — поднял перед собой руки пустыми ладонями к солдатам он. — Я Герой. Есть чё пожрать? А?..

***

Позже, в обеденном зале Коронной гостиницы Крепости Фэр, за большим столом, уставленным разнообразными яствами… точнее, когда-то яствами, нынче — в основном, тарелками и блюдами от этих яств. Преимущественно пустыми… сидел тот самый мужчина.

Всё такой же обросший и небритый, не давший себе труда даже переодеться или помыться. Он жадно поглощал то, что ещё оставалось на тарелках. Правда, движения его постепенно, по мере опустения этих тарелок, становились медленнее, а лицо — счастливее. На нем появлялась некая умиротворённость.

Мужчина в зале был не один. За тем же столом, по кругу, расположились ещё шестеро парней и девушек. Правда, эти выглядели совсем не так дико. Они были чистенькие, свежие, ухоженные, в лёгких одеяниях, соответствовавших погоде. Нездоровой худобы или бледности ни у кого из них не наблюдалось.

Все они, не исключая и первого, того, который продолжал сметать со стола пищу, были вызывающе молоды. Если не сказать юны.

Однако, и кроме них в зале были люди: двое мужчин постарше с удобством устроились за соседним столом, не став даже пытаться тесниться за столом первым. Оставив это занятие молодёжи.

Было и ещё одно существенное отличие: молодёжь на лицах своих имела выражения нетерпения, раздражения, плохо скрытого жадного любопытства. Мужчины постарше сохраняли невозмутимость, неторопливо попивая какой-то горячий напиток из небольших белых фарфоровых чашек, маленькими ложечками отламывали маленькие кусочки от потрясающе красивых пирожных, стоящих на красивых белых тарелочках перед ними. Вид их был безмятежен. Мужчины наслаждались. По их виду нельзя было даже предположить, что кто-то из них спешит или находится в нетерпении.

Мужчины эти: Арман и Зигфрид, Виконт Хантер, Комендант Крепости Фэр. Молодёжь — пять Героев Шаада и «новопризванная» Галя Юлаева. Седьмой — худой обросший парень с лихорадочным взглядом, жрущий, как не в себя — Григорий Жуков, он же, с недавнего времени Виконт Дарк, формальный Лидер шестёрки.

— Гриш! Ну хорош жрать! Рассказывай уже! — не выдержала Даша Ростова Баронесса Ирис. — Что там было-то, в «Уважухе»?

— И почему ты вернулся один, — нахмурясь добавил Касуми Сузуки новый Барон Ота.

— Да-да, где этот бородатый черт? Сдох? — отозвавшись совсем не любезно о своем бывшем учителе, добавила к общим вопросам свой Юлаева.

— Не мог Иван сдохнуть, — рассудительно заметила Луиза Миллер, она же — Баронесса Марьяно. — Иначе «Инстанс» уже схлопнулся бы.

— Необязательно, — пожал плечами Марик Мазур Барон Шлях. — Если Основной Квест они выполнили, но уцелел только Гриша, то «Инстанс» продолжит висеть закрытым до момента сдачи Квеста Императору.

— Гриииш! — требовательно-обиженно протянула Даша, видя, что тот всё ещё ест. — Так вы выполнили Основной Квест или нет? Иван жив?

— Да что ему сделается, — в раздражении поморщился Григорий, перестав жевать на какое-то время.

— А Квест? — поспешила воспользоваться моментом и вставить свой вопрос Луиза.

— Нет, — вздохнул Григорий. — Квест ещё висит.

— Но почему тогда ты вернулся? — продолжая хмуриться, спросил Касуми.

— Иван Дмитрич… выпнул меня из группы и из локации, — вздохнул Григорий, мрачно глядя на кусок бифштекса, ещё лежащий на его тарелке, прикидывая, влезет тот в него ещё, или уже нет, и попытка добавления его к съеденному приведёт к треску в натянувшейся на животе коже.

— Почему? — уточнил Касуми.

— Я… становился всё менее боеспособным…

— Ранен? Проклят? — с беспокойством, но деловито спросила Дарья, «Маг-ДД» и по совместительству «Прист» их маленького отряда.

— Нет, — отвёл взгляд в сторону Григорий. — Не важно, — раздражённо мотнул он головой и с новой злостью накинулся на свой бифштекс, решив, что тот всё-таки влезет. Ну