С трудом отвожу взгляд и отворачиваюсь от окна. Как же надоело! Этот холод. Одиночество. Бесконечная магическая практика. Раз за разом. Чтоб каждое движение дошло до автоматизма. Чтоб не нужно было даже произносить заклинания вслух. Сын великого волшебника, наследник колдовской династии. Не-на-ви-жу!

Медленный выдох. Закрываю глаза. «Представь вечную мерзлоту. Она непоколебима, ничто не трогает её! В этом – сила!» – слышу в голове ЕГО голос.

Нет эмоций, желаний, нет страха. Боли нет! Только холод. Ничто не растопит его. Пока я ничего не чувствую, я неуязвим. Этот проклятый, спасительный холод внутри. И никто больше не причинит вреда…

Пара шагов в сторону входа ещё до того, как раздаётся стук. Первый порыв – открыть. Одёргиваю себя. Даже если руки заняты, ОН просто распахнул бы дверь с помощью Силы.

Кто? Прикрываю глаза. Мысленно тянусь за порог. Двое? Нет, трое! И повозка или даже… карета? Запряжена парой лошадей белой масти. Не светло-серой, а именно белой. Редкость!

Ловушка? Проверка? ОН вполне мог придумать что-то в этом роде.

Повторный, более настойчивый стук выводит из раздумий. Тянусь к ручке, но вовремя успеваю опомниться.

Где зеркало? Заглядываю в серебристую гладь с потрескавшейся по краям амальгамой и кривлюсь от отвращения. Я так похож на НЕГО. Он мог бы гордиться… Если бы не изъян, который напоминает о ней. О моей матери!

Медленно провожу ладонью по голове, нашёптывая заклинание. Стук становится нетерпеливым. Хмурюсь. Гнев поднимается из глубины сознания. Выпроводить. Наслать буран. Погрести под снегом вместе с каретой. Заморозить. Погубить! В перстне, единственном, что осталось после её ухода, бушует ураган.

С вежливой улыбкой открываю дверь прежде, чем незнакомец постучит вновь. Он так и замирает с поднятой рукой, изумлённо воззрившись на меня.

– Чем обязан неожиданному визиту?

Вместо ответа пожилой тучный мужчина с раскрасневшимися от холода щеками отвешивает низкий поклон. Ко мне никто не обращается с таким уважением. Понятно, кого он ожидал застать.

– ЕГО нет дома. Ничем не могу помочь.

Начинаю закрывать дверь прежде, чем пришелец опомнится и сообщит о цели визита. Опешивший толстяк не успевает даже распрямиться, но…

– Стойте! Умоляю!

Тонкие пальчики ложатся на дверную раму. Ещё мгновение – и я размножил бы суставы на её ухоженной ручке. «Дура!» – едва не вырывается у меня. Вместо этого распахиваю дверь:

– Если бы я не предугадал ваши действия, пришлось бы срочно искать лекаря. А наш город не славится хорошей медициной.

Угрюмо смотрю на запыхавшуюся девушку. Её рывок от кареты к дому говорит лучше слов – дело важное. Но это не мои проблемы. Самая красивая девушка на земле поднимает на меня взгляд зелёных глаз. Даже в те месяц-полтора, когда в нашу вечную зиму заглядывает мимолётная весна, трава здесь не бывает такой насыщенно-изумрудной.

– Пожалуйста, Элиас!

– Я НЕ Элиас!

Аристократка, а по её богатой накидке с меховой оторочкой видно, что девушка из знати, оторопело замирает на полуслове. Несколько секунд она смущённо разглядывает меня и вдруг кланяется, как слуга до этого.

– Простите! Я обозналась. Мне сообщили, что в этом доме живёт волшебник, которого я разыскиваю. Вы так схожи с его описанием…

– Немудрено! Элиас – мой отец. Но я не знаю ни куда ОН ушёл, ни когда вернётся. Сожалею, – выдавливаю я.

Захлопнуть дверь, скорее скрыться от этих глаз, горящих надеждой.

– Его сын? Мы не знали, что у чародея есть сын. Ваше… Госпожа, мы можем вернутся позже. Через пару дней, – тучный мужчина аккуратно, но настойчиво тянет девушку за рукав в сторону кареты.

– У меня нет этого времени в запасе, – не унимается она.

Я нервничаю. Теряю терпение. Уходите же, уходите!

– Вы ведь тоже маг? Ваши волосы, одежда, аура. От вас так и веет волшебством. Помогите мне! Молю!

Под её неистовым напором я пячусь. Красавица как резкий порыв ветра влетает в открытую дверь, разметав в клочья остатки моего самообладания. Хватает меня за руки, доверительно сжимая их. Её пальцы тёплые. Такие тёплые, как у мамы. Я теряюсь! Никто чужой никогда не подходил так близко. Даже соседские ребята в детстве касались меня только для того, чтоб толкнуть в сугроб. И вот я уже не суровый волшебник, а растерянный мальчишка. А эта девушка, почти девочка, за минуту ставшая мне ближе всех за долгие годы, смотрит в глаза горящим взглядом. Мой ледяной панцирь – моя защита – тает.

– Ты же поможешь? Правда?

– Правда… – выдыхаю едва слышно.

Она бросается мне на шею, несмотря на возмущение пожилого слуги.

– Ты чудо! Ах, я ведь даже не знаю твоего имени.

Она чуть отстраняется, продолжая обнимать меня, а я тону в зелёном омуте её глаз. Так просто! Это «ты» – такое близкое – растопило последние сомнения. На край света за ней! За этим теплом, разливающимся внутри при одном взгляде на девушку. Что может быть естественнее? Разве можно искать лучшей доли?

– Алестат.

Перстень, внутри которого неизменно бушевала вьюга, кристально чист. В нём больше не плещется даже тень бури. Отперев все замки, она вошла в моё сердце и стала его полноправной владычицей. Как мало для этого было нужно.

– Майра! – в голосе девушки звучит облегчение. – Приятно познакомиться, Алестат!

Горько усмехаюсь, слыша её имя. Я пропал! ОН был прав… Теперь я навек порабощён, но, в то же время наконец свободен!

Больше нет ни дня, ни ночи. Одни бесконечные сумерки. Мир утонул в молоке. Мне его не жаль. Жаль себя, Алестата… И того из прошлого – испуганного и покинутого, и нынешнего – обманутого, преданного и как прежде одинокого. Жаль обречённого короля и приворожённого принца, а мир – нет.

Если я действительно одна из дочерей Богини Эллы, то явно не самая любимая. Зачем мне эта хвалёная дарованная Сила, если я ничего не знаю о её природе? Если обладание ею сулит одни неприятности?

Туман тянет свои белёсые щупальца к окну, огибает прутья решётки и рваными клочьями опадает на пол. Действительно, зачем нужны стёкла в камере смертников? Пускай помёрзнут.

Темница для пленённых магов оказалась не в подземелье. Сначала я обрадовалась этому, но только сначала. Лучше быстро потерять счёт времени, а может, и головой двинуться. Было бы легче. Здесь, в дальнем крыле замка, куда ветер доносит ароматы с кухни и обрывки разговоров в дворцовом саду, ужас ситуации ощущается сильнее. А ещё этот проклятый туман. Не проделки ли это неожиданно помолодевшей старой ведьмы? Я отодвинулась подальше от оконного проёма и ползущей из него пелены. Кандалы впились в запястья. Цепь, соединяющая браслеты, сползла с колен и больно ударила по ноге. Смачно выругавшись, подтянула её обратно. Ух, тяжеленная, а часть, крепящаяся к стене такая короткая, что даже до другого конца камеры дойти не позволит. Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду радоваться тому, что менее чем в метре от спального места нужник? Хотя это слишком громкое название для смердящей дырки в полу.