Крошечный флакон с кроваво-красной жидкостью, спальня короля Дарина… Поражённая догадкой, схватила со стола стеклянную колбу с водой. Капнула в неё зелья. Нет! Только не это! С замиранием сердца я следила за тем, как жидкость снова стала прозрачной.

– Богиня, помилуй меня! Той ночью в королевской опочивальне Алестат не лгал. Он действительно думал, что я приворожила принца и Его Величество, что они хорошо ко мне относятся только потому, что я их опоила… Значит, маг – никакой не предатель! – срывающимся голосом прошептала я.

– Думала, ты и не догадаешься!

Прозвучавший за спиной женский голос заставил подпрыгнуть на месте. Я медленно обернулась, уже зная, кого увижу.

– Обидно, знаешь ли, что все лавры коварного заговорщика достались Илдису, который даже не сумел сообразить, что идёт по ложному следу.

В дверях стояла улыбающаяся Элиаль.

– Ты меня удивила! Башня – последнее место, где я ожидала тебя найти. Явиться в кабинет чародея после всего, что произошло между вами? Смело!

Девушка шагнула ко мне. Я почти не слышала её слов. Всё внимание было приковано к двери. На мою беду, Элиаль перехватила взгляд и тут же вновь встала в проходе, отрезав путь к отступлению.

– Дорогая, не будь так предсказуема! Тем более побег – не самая удачная идея. На лестнице ждут стражники. Одно моё слово – и ты в казематах. Но всё может закончиться иначе. Присоединяйся! Примкни ко мне и не придётся терпеть лишений, даже уезжать из замка не придётся. Разве не этого тебе хочется?

Всё время, пока девушка говорила, её изящные пальчики рисовали в воздухе неведомые символы.

– Ты… ведьма?

Я не знала, к чему готовиться: к защите или к нападению?

– О, умоляю, не задавай вопросов, на которые знаешь ответ. Конечно, я ведьма!

Закончив магические пассы, Элиаль отошла к столу. Брезгливо покосилась на потёртое кресло, но села. Я метнулась к двери, толкнула раз-другой, но она не поддалась.

– Не трать Силы, я запечатала выход. Нам нужно поговорить спокойно. Без твоих обычных выкрутасов. Ох Алестат, ну неужели нельзя было раскошелиться на новое кресло? – она поёрзала, устраиваясь поудобнее. – Он, знаешь ли, так прикипает ко всему душой: к мебели, к людишкам вокруг. Ужасная и очень вредная привычка! – молодая колдунья закинула ногу на ногу и с видом превосходства воззрилась на меня.

– Ты ведь появилась в замке уже после того, как Илдис исчез. Ты была знакома с ним раньше?

Мне необходимо было срочно всё обдумать. Чтоб найти выход, нужно потянуть время. Может, заодно удастся выяснить что-то полезное. Я отошла в угол комнаты и присела на край кровати.

– Ты впервые в постели мужчины и при таких обстоятельствах. Ай-яй-яй! Бедняжка! – осклабилась она. – Да, я давно знаю Алеса. Мы познакомились ещё до твоего рождения, деточка.

Я недоверчиво уставилась на девушку. На вид ей не больше двадцати. «Как такое возможно? Да ещё это фамильярное «деточка», так меня называла только…» – я застыла, поражённая шальной мыслью.

– Кстати, отворотное зелье ты сварила правильно… – она взяла флакончик с настоем, покрутила его между пальцев и с силой швырнула в стену. – Только оно бы не сработало. В записке неверное имя. По этой же причине эликсир Алестата не работал в полную силу. Ведь он знал лишь первую часть твоего имени. Так ведь, Мариэль? Не знаю, что надоумило тебя назваться коротко – «Мари», но это был правильный ход. Имя – полное имя – обладает огромной властью над носящим его, будь то человек или фейри.

Ведьма ухмыльнулась. Не сладкой улыбкой, которой она одаривала принца, а настоящей – той, которую я так хорошо знала.

– Леэтель! Но как? Почему? Как такое может быть? – выпалила я на одном дыхании.

– Как много вопросов, девочка моя! Ну хоть узнала, и на том спасибо! Хороша, правда?

Она вспорхнула с кресла и покрутилась. Подол шёлкового платья обвил стройные ножки. Я невольно залюбовалась, но быстро сбросила морок. На вопрос предпочла не отвечать. Взгляд и так выдавал с потрохами.

– Хороша! Я же знаю! Образ с тебя лепила. Разве это не льстит? – она заговорщически подмигнула.

– Ты ведь говорила, что почти утратила Силы, что их едва хватает на приготовление целительных мазей и отваров. Как? А главное – зачем?

Этель прекратила красоваться, расправила платье и вновь опустилась в кресло. Мы обе сидели, но казалось, она смотрит на меня сверху вниз.

– Я действительно почти потеряла способность колдовать, но тут очень кстати подвернулась ты, деточка. Подаренный мной медальон из чёрного кварца был не только защитным амулетом. Ты думала, что он избавляет от дурного, но Морион к тому же отлично поглощает магию. В этом ты убедилась, когда Алестат атаковал. Помнишь, я каждый вечер перед сном снимала с тебя амулет для очистки? Спектакль с омовением кристалла так утомлял, но чего не сделаешь, чтоб забрать чужую Силу!

Комната завертелась. Я едва подавила подступившую тошноту. Всё, что я знала, во что верила, на глазах обращалось в прах.

– Но ведь Силу я получила от тебя! Когда спасла! Всё согласно Закону Благодарности.

Болотница расхохоталась мерзким скрипучим смехом, больше похожим на карканье ворона.

– Деточка, чтоб контролировать кого-то, достаточно внушить ему ложное знание и заставить свято в него поверить. Я лишь рассказала красивую сказку. Ничего ты от меня не получала, кроме подзатыльников за непослушание. Магическая Сила передалась по женской линии. Она врождённая! Твоя мать была могущественной ведьмой, но её сгубил идеализм и вера в людей. Удачно вышло, что дар проснулся как раз к моему появлению. Я придумала свою версию Закона, чтоб замедлить прирост Сил. Чтоб ты не стала для меня угрозой. Алес говорил правду: больше отдаёшь – больше получаешь! А ты ведь у нас добренькая: старушку пожалела, животинок раненых выхаживала, помогала всем и каждому. Ты так разочаровала меня, когда вместо высшей магии выбрала травничество. Все эти лекарства, мази, настои. Зачем растрачивать талант на помощь убогим, если сама живёшь в лачуге, терпишь голод и холод?!

Значит, каждый раз, когда я чувствовала, что Силы слабеют, болотная ведьма крала мою магию. Всё прекратилось только после спасения короля. Я списала это на действие Закона Благодарности, но ведь именно в ту ночь пропал кулон. Лишь одно оставалось неясным:

– Но ведь ты давно не имела доступа к амулету и не проводила ритуал?

– Когда так долго пользуешься магическим камнем, устанавливается прочная связь. Расстояние – не помеха! – Этель гордо вскинула брови.

– Значит, сейчас ты подпитываешься за счёт Алестата? Конечно, если он не выбросил медальон…

– О, кулон всё ещё у Алеса, я чувствую. Но с учётом его… особенностей, морион бесполезен.

Я вздохнула с облегчением. По крайней мере маг в безопасности. Яркая вспышка – озарение – и все детали вдруг встали на места: