– Твои отношения с Фредом меня не касаются, – холодно сказал Тегрей. – Правда, это далеко не лучшая идея: начинать совместную жизнь с обмана.

Сесилия опять принялась с упоением всхлипывать, спрятав лицо в ладонях.

– Ты имела наглость утверждать, будто я сплю с мужчинами, – отчеканил Тегрей, равнодушно взирая на эту сцену. – Ну что же. Вот тебе неопровержимое свидетельство обратного.

После чего повернулся ко мне. Я не успела опомниться, как он привлек меня в свои объятия и властно впился поцелуем в губы.

Кровь гулко зашумела в ушах. Однако я успела услышать, как Сесилия удивленно вздохнула, видимо, не устояв от искушения подглядеть за этой сценой.

Впрочем, Тегрей почти сразу отстранился от меня, но остался стоять рядом, крепко взяв за руку, как будто опасался, что я могу сбежать.

– Передай своему отцу, что ему лучше не показываться на мои глаза во дворце, – обронил он. – Иначе я не устою от искушения и популярно объясню ему, как надлежит воспитывать детей, дабы они не мололи всякую чушь.

Сесилия промолчала, но хоть давиться в наигранных рыданиях перестала.

– Идем, Альберта. – Тегрей настойчиво потянул меня прочь. – Пора ехать. Иначе Томас нас с потрохами сожрет.

– Но мне надо собрать вещи! – возмутилась я, уже мысленно смирившись с тем, что вернуться в Бриастль все равно придется. И тому было даже несколько причин.

Во-первых, боюсь, если я продолжу упорствовать, то терпение того же Томаса иссякнет и он все-таки придет на помощь заклятому приятелю, оглушив меня какими-нибудь чарами, коль сам Тегрей не может так поступить.

Во-вторых, мне разонравилась эта игра в кошки-мышки. Глупо убегать, если боишься, что однажды тебя перестанут ловить.

Ну а самое главное, я страшилась новой разлуки с Тегреем. Он убедил меня в своей искренности. Какая-то толика сомнений, безусловно, осталась, но я готова была рискнуть.

– Да забудь ты про свои тряпки! – нетерпеливо рявкнул Тегрей. – Этого добра в Бриастле я обеспечу тебе с избытком. Неужели всерьез опасаешься, что герцогиня Визгорд когда-нибудь посетует на недостаток нарядов?

Сесилия, которая по-прежнему стояла на коленях, не рискуя подняться в присутствии брата короля, сдавленно закашлялась от слов Тегрея. Опустила руки и неверяще воззрилась на меня, удивленная донельзя.

Как и следовало ожидать, ее глаза были абсолютно сухими, доказывая, что сцену плача девушка разыграла.

– Боюсь, нам придется слегка задержаться с отъездом. – В этот момент из-за спины Сесилии вышел Томас, который, видимо, стоял в прихожей. Пояснил с кривой ухмылкой: – Простите, не хотел прерывать столь великолепное представление. Я зашел с черного хода. А потом заслушался откровениями столь прелестной особы. Когда еще узнаешь, что ты, оказывается…

– Ни слова больше! – грозно предупредил Тегрей. – Томас, только ты не начинай!

На губах Томаса заиграла воистину змеиная усмешка, доказывающая, что он еще долго будет вспоминать эту сцену. Но почти сразу она исчезла, и Томас стал убийственно серьезным.

– Ладно, не суть, – проговорил он. – Тегрей, ты должен взглянуть кое на что. Сдается, нам теперь нет нужды спешить в Бриастль.

Тегрей вскинул бровь. В последний раз с нескрываемым омерзением посмотрел на Сесилию, которая даже не пыталась сделать вид, будто не прислушивается к разговору.

– Ну показывай, – буркнул он. Чуть повысил голос, обращаясь уже к девушке: – А ты, милочка, поди прочь. И ради своего же блага постарайся, чтобы я больше никогда не слышал твоей фамилии. Чем быстрее я забуду о твоем существовании, тем будет лучше в первую очередь для тебя же.

Сесилия кивнула, показывая, что все поняла. Тегрей обогнул ее по широкой дуге, а я поспешила за ним, не дожидаясь особого приглашения. Ну очень интересно, что такого нового обнаружил Томас!

– Досадно, – проговорил Тегрей, раздраженно кривя уголки рта. Досадно?

Любопытное он выбрал определение для произошедшего.

Тегрей на мгновение зажмурился, затем сурово посмотрел на грузного пожилого мужчину в толстом овчинном тулупе и огромных меховых рукавицах, который смущенно мялся поодаль, комкая в руках бесформенную шапку.

– Ваше высочество, – испуганно залепетал тот, не дожидаясь вопросов, торопливо согнулся в глубоком поклоне и лбом чуть ли не стукнулся о колени, – честное слово, я не виноват! Она сказала, что это ваш приказ. А кто я такой, чтобы с ней спорить? Ну, повез ее, куда сказала. Она рыдала, правда, все это время. Прям взахлеб. Я не расспрашивал ее. Покумекал, что вы ее восвояси отправили, коли отыскали, кого хотели. – Искоса зыркнул на меня, и я недовольно поджала губы. Такое чувство, будто весь Бриастль в курсе, что Тегрей объявил на меня охоту. По крайней мере, все его люди об этом точно знают. А кучер уже продолжал: – Но мы и городишко-то покинуть не успели. Она вдруг как заорет. Прям нечеловеческим голосом. Лошадь аж в сторону прянула. Ну я поводья натянул, в карету залез. Ну, не сразу прям. Сперва-то спросил, все ли ладно, да она молчала. Открыл дверцу – а она мне под ноги и вывалилась. Мертвая. Я ее обратно затолкал да к вам повез. Что мне еще оставалось делать? Я ж ее пальцем не тронул. Да чтоб меня отродья Черного Бога на куски подрали!

И сгоряча плюнул прямо на колесо кареты.

– Не беспокойся, я верю тебе, – поморщившись, остановил поток его оправданий Тегрей. – Но на будущее учти. Все приказы куда-нибудь ехать должны быть подтверждены мною и только мною.

Кучер, который не спешил разгибаться, озадаченно почесал макушку, но уточнять повеления герцога не посмел.

А тот опять уставился на Стеллу. Девушка лежала на утоптанном снегу, и в ее мертвых глазах отражалось чистое голубое небо, которое сегодня освободилось от тяжелых снеговых туч. Пухлые губы были чуть приоткрыты словно в ожидании поцелуя и покрыты корочкой засохшей крови.

Я невольно поежилась. Выглядела девушка как живая. Так и казалось, будто она разыгрывает нас и вот-вот вскочит на ноги с хохотом.

Томас присел около нее на корточки, с усилием провел ладонью, затянутой в черную кожу перчатки, по лицу, закрыв глаза. Затем выжидающе посмотрел на меня снизу вверх.

– Альберта, – проговорил он, – что скажешь?

Мне не надо было объяснять, что именно его интересует. Очевидно, что Стелла умерла не сама. Ее убили при помощи смертельной магии. Даже здесь, на свежем воздухе, я чувствовала, что ее тело словно окутывает невидимая дымка гнилостного запаха.

– Кольцо, – сухо проговорила я, и не подумав подойти ближе. – На правой руке. Чары были установлены на него.

Томас осторожно приподнял руку Стеллы и с усилием стянул с безымянного пальца массивный серебряный перстень с крупным черным прозрачным камнем.

– Совершенно точно – она прятала его, – хмуро сказал Тегрей. – По крайней мере, я прежде его не видел. И то заклятье, которым она пыталась убить меня… Оно вырвалось из этого кольца, могу поклясться.