– А Стелла? – спросила я. – Что будет с ее телом?

– Я распоряжусь, чтобы его доставили в ее родную деревню. – Тегрей пожал плечами, словно удивленный моим интересом к останкам несчастной девушки. – Даже более того, выплачу ее родителям компенсацию. Хотя и не обязан в общем-то. Все-таки она почти убила меня. Но да ладно. Пусть в народе рассказывают про щедрость и милость герцога Визгорда. О репутации тоже забывать не следует. Будет справедливо, если ее родные получат ту сумму, которую она указала в векселе при заключении договора.

– Остальное обсудим по дороге, – нетерпеливо проговорил Томас. – Давай, Альберта. Ноги в руки – и вперед!

– Я бы хотела попрощаться с Милдред, – тихо, но с нажимом сказала я. – С моей стороны будет очень некрасиво уехать так – без предупреждения. Она очень много сделала для меня.

– Ой, пришлешь ей приглашение на нашу свадьбу, – досадливо фыркнул Тегрей. – Сейчас нет времени на все эти мелодраматические сопли.

Я недовольно поджала губы.

А вот теперь поведение Тегрея очень напоминает поведение Томаса, когда мы расследовали покушение на короля. Тоже начал командовать мною и обрывать на полуслове. Да, безусловно, можно объяснить его дурное настроение тем, что он лишь чудом избежал гибели. Но мне-то от этого не легче!

– Прости, – тут же опомнился Тегрей и смягчил тон. – Альберта, я понимаю, что сейчас несколько… м-м… невыносим. Но согласись, что обстоятельства вынуждают действовать быстро и решительно. Обещаю, что когда негодяй будет в наших руках, то я лично принесу извинения твоей благодетельнице за все те неудобства, которые принес ей мой визит. Но в данный момент придется забыть про сантименты.

Я неохотно встала, все еще хмуря лоб.

Даже не знаю, хочу ли я возвращаться в Бриастль. Но одно очевидно: из Мерситауна все равно придется уехать.

Уже сидя в карете и проезжая мимо дома Милдред, я заметила женщину. Она стояла на крыльце и растерянно смотрела нам вслед. Сердце невольно защемило от грусти. Пусть мне было и скучно здесь, но я все равно очень благодарна обитателям этого славного городка. Благодаря им я убедилась, что в этом безумном мире хороших людей все-таки больше, чем мерзавцев.

– Значит, хозяйка борделя тоже не сумела ничего рассказать, – резюмировал король, прежде внимательно выслушав доклад Томаса о ходе расследования.

От усталости я едва держалась на ногах, сонно моргая и рискуя заснуть прямо стоя.

Позади остались безумные часы самой настоящей гонки. Тегрей, не желая терять ни секунды драгоценного времени, приказал кучеру не жалеть лошадей. Горг гнал по дурным заснеженным дорогам без всякого сострадания, меняя их на каждом постоялом дворе. Понятное дело, про отдых для людей пришлось вообще забыть. Только успеешь размять ноги на очередной остановке – как надо опять лезть в карету и трястись, чувствуя, как содержимое желудка от тряски опасно подступает к горлу.

Мы въехали в Бриастль поздно ночью. Последние часы путь перед каретой освещал специально созданный магический шар. Я то и дело проваливалась в краткий беспокойный сон, но тут же просыпалась, когда на очередном ухабе прикладывалась затылком о стену кареты.

Мои спутники почти не разговаривали между собой. Еще в самом начале поездки Томас связался с Велдоном и передал ему поручение. Ну а Тегрей переговорил с братом и коротко рассказал о произошедшем, после чего король, даже не пытаясь скрыть тревоги в голосе, приказал держать путь прямо во дворец.

И вот теперь я стояла напротив его величества и кусала губы, из последних сил удерживая неприличную зевоту.

– Ничего, – хмуро сказал Томас. – Она утверждает, что понятия не имеет, кто беседовал со Стеллой. Многие ее клиенты приходят в бордель в масках, стараясь соблюсти инкогнито. Возможно, кто-то из них и разговаривал с ней, когда она коротала время в общей гостиной. Но она не следит, с кем девушки болтают, когда не заняты с клиентами. Стелле уже не было нужды ни с кем уединяться, поскольку на следующий день она должна была переехать в мой дом. Но этот гад сумел ее заинтересовать тем, что обещал помочь надолго завоевать мое сердце. Пара брошенных слов – и дальше их разговор продолжился наедине.

– Ясно. – Король откинулся на спинку кресла и размеренно забарабанил пальцами по подлокотнику.

Я все-таки не удержалась и украдкой зевнула в раскрытую ладонь. Как спать-то хочется! Перед глазами все плывет, как будто я еще еду в карете.

– Леди Альберта, присядьте, – внезапно предложил мне король, издали пощекотав быстрым взглядом.

– Простите? – прошелестела я.

– Садитесь, – уже с нажимом повторил король. – Разговор будет долгим. Я бы не хотел, чтобы при этом вы упали в обморок от изнеможения. И без того видно, как сильно вы устали.

Я испуганно покосилась на Тегрея, не рискуя выполнить приказ короля. Как-то это… чересчур. Кто я такая, чтобы сидеть в присутствии правителя всего Альмиона?

– Да, так будет лучше, – согласился Тегрей с братом. – Альберта, только без ложной скромности. Не забывай, что совсем скоро ты станешь моей супругой, а стало быть, на законных правах войдешь в нашу семью.

Король высоко вздернул брови от такой новости.

– Вот как? – с непонятной веселостью переспросил он.

– Роберт, только не надо этого невинного вида, – огрызнулся Тегрей. – Ты прекрасно знал, что делаешь, когда отправлял Альберту из Бриастля. Понимал, что после этого я весь мир переверну, пытаясь ее отыскать. И моя заинтересованность в ней возрастет до невиданных пределов. Так вот. Ты не ошибся. Разлука помогла мне многое осознать. Говорят, время и расстояние подобно ветру. Гасят слабые чувства, а настоящие разжигают до всепоглощающего пламени. Я не хочу терять Альберту. Я не вижу жизни без нее. Моей любовницей она быть наотрез отказалась. Ну что же, я с превеликой радостью назову ее своей женой перед людьми и богами.

– Не узнаю тебя, брат. – Роберт негромко рассмеялся после прочувствованной тирады Тегрея. – Какой пыл, какие эмоции! Прежде ты был более сдержан и весьма скептически относился к любви. Вспомнить хотя бы, как ты подтрунивал над моими воспоминаниями об Элизабет и постоянно намекал, что ради блага государства мне было бы неплохо вновь жениться.

– Ну и что? – воинственно заявил Тегрей. – Людям свойственно менять свои убеждения!

– А тебе не кажется, что прежде ты должен был поинтересоваться моим мнением насчет твоего желания сочетаться браком? – голос короля неуловимо похолодел, и я вся напряглась, осознав, куда он клонит. – Тегрей, при всем моем глубочайшем уважении к леди Альберте и ее несомненным достоинствам должен напомнить тебе одну досадную деталь – она незнатного происхождения.

– И мне плевать на это, – с нажимом оборвал его Тегрей. – Я сделал Альберте предложение, и она приняла его. Поэтому тема закрыта.