Фон Манштейн, получив пусть и незначительное усиление, сумел к 13 ноября остановить войска 1-го Украинского фронта. Теперь командующий группой армий «Юг» смог сосредоточить свое внимание на никопольском и криворожском направлениях. Тем более что Ставка ВГК своей директивой № 30238 от 5 ноября приказала войскам 2, 3 и 4-го Украинских фронтов разгромить никопольско-криворожскую группировку противника{355}. От 2-го Украинского фронта требовалось: «Прочно закрепившись на ныне занимаемом рубеже, нанести удар силами 37, 57 и 5-й гв. танковой армий в общем направлении Лозоватка, Широкое, обходя Кривой Рог с запада, и во взаимодействии с 3-м Украинским фронтом разбить криворожскую группировку противника, овладеть Кривым Рогом и выйти на рубеж Петрово, Гуровка, (иск.) Широкое. Разгранлиния слева прежняя. Наступление начать не позже 12–14 ноября». 3-й Украинский фронт должен был, продолжая наступление, нанести главный удар правым крылом в направлении Софиевка, Долгинцево, оказать содействие 2-му Украинскому фронту в овладении Кривым Рогом и выйти на рубеж Широкое, Апостолово. Войскам 4-го Украинского фронта предстояло, продолжая операцию по вторжению в Крым, главные усилия направить на ликвидацию каменского плацдарма противника (южнее Никополя) и на форсирование Днепра на участке Никополь, Большая Лепетиха.

Утром 14 ноября после непродолжительной, но довольно мощной артиллерийской подготовки войска 57-й армии 2-го Украинского фронта перешли в наступление. Вскоре в сражение были введены 18-й и 29-й танковые корпуса 5-й гвардейской танковой армии, которая насчитывала 358 танков и САУ{356}. Однако темп их продвижения был невысоким. Противник оказывал упорное сопротивление. Проливные дожди сделали грунтовые дороги и поля непроходимыми для колесного транспорта. Танки имели возможность двигаться только на первой скорости. Лишенные маневра, войска 5-й гвардейской танковой и 57-й армий втянулись в тяжелые позиционные бои и за неделю продвинулись всего на 8–10 км.

Сталин, считая необходимым перехватить железнодорожную рокаду Белая Церковь — Смела — Знаменка, 20 ноября приказал командующему 2-м Украинским фронтом силами 53-й армии не позднее 25–26 ноября нанести удар в направлении Смелы с целью захвата этого железнодорожного узла. Наступление армии требовалось поддержать авиацией фронта, а армию усилить двумя стрелковыми дивизиями, двумя танковыми полками или одной танковой бригадой. В состав фронта из резерва Ставки передавалась 62-я гвардейская стрелковая дивизия{357}.

23 ноября генерал армии Конев доложил по ВЧ Сталину о сражениях за Днепром, о завоеванном большом стратегическом плацдарме, о том, что войска дерутся хорошо, имеют высокий боевой дух. Но, непрерывно находясь в боях около четырех месяцев, бойцы физически устали, войскам требовался отдых и пополнение. Учитывая это, он просил разрешения временно перейти к обороне на занимаемом рубеже. Сталин высказал полное удовлетворение действиями войск фронта и согласился с предложением генерала армии Конева.

Итак, фон Манштейну удалось остановить войска Конева. После этого командующий группой армий «Юг» силами шести танковых и одной моторизованной дивизии нанес удар по 1-му Украинскому фронту, захватив 23 ноября город Брусилов. Однако командующий фронтом генерал армии Ватутин 26 ноября нанес контрудар тремя стрелковыми корпусами по северному флангу брусиловской группировки противника и к 30 ноября сумел стабилизировать оборону на рубеже восточнее Черняхова, Радомышль, Ставише, Юровка. По соединениям 1-й танковой армии врага 20 ноября нанесли удар войска 3-го Украинского фронта. Но части 40-го танкового корпуса сумели остановить их продвижение у Никополя.

В начале декабря, после небольшого отдыха, возобновили наступление войска 2-го Украинского фронта. Перед его началом генерал армии Конев направил в войска следующее обращение:

«Всем командующим армиями, командирам корпусов, дивизий и полков!

В ознаменование великого праздника Дня Конституции народов Советского Союза приказываю напрячь свои богатырские силы… решительным ударом всей мощи огня, смелым маневром смять врага и к исходу дня освободить города Знаменка, Александрия и Новая Прага.

Вперед, воины 2-го Украинского фронта! Воинской доблестью за Родину прославьте себя новыми боевыми успехами!»{358}

В ходе развернувшегося наступления успеха добились соединения 53-й и 5-й гвардейской армий. Генерал армии Конев решил немедленно перебросить на это направление 5-ю гвардейскую танковую армию. К вечеру 5 декабря части 18-го и 29-го танковых корпусов, тесно взаимодействуя с соединениями 5-й гвардейской армии, ворвались на северную и восточную окраины Знаменки. После упорных боев город 9 декабря был очищен от противника.

В день освобождения Знаменки Ставка ВГК своей директивой № 30261 приказала войскам 2-го Украинского фронта развивать наступление в направлении Казанка, Березнеговатое с целью вывести на простор 7-ю гвардейскую, 57-ю и 37-ю армии, выйти на тылы никопольской группировки противника и разгромить ее совместно с 3-м и 4-м Украинскими фронтами. При развитии наступления к югу требовалось прочно обеспечивать себя с запада по р. Ингул. На усиление 2-го Украинского фронта из состава 3-го Украинского фронта передавались два стрелковых корпуса, которые должны были сосредоточиться походным порядком к 15–17 декабря в районе Пятихатки{359}.

Выполняя поставленную задачу, войска 2-го Украинского фронта отбросили 8-ю армию противника от Днепра на 30–100 км, создав условия для последующего наступления на кировоградском направлении.

Верховное Главнокомандование вермахта, не сумев остановить Красную Армию на Днепре, планировало в конце 1943 г., опираясь на каневский выступ и никопольский плацдарм, отбросить ее за реку и восстановить сухопутные коммуникации с отрезанными в Крыму немецкими войсками. На Украине оборонялись группы армий «Юг» (6-я, 8-я, 4-я танковая, 1-я танковая армии) и «А» (немецкая 17-я и румынская 3-я армии). Они насчитывали (без учета 17-й армии, блокированной в Крыму) около 1,8 млн. человек, 16,8 тыс. орудий и минометов, 2,2 тыс. танков и штурмовых орудий. Их поддерживала авиация немецкого 4-го воздушного флота и румынских ВВС (всего 1460 самолетов). Им противостояли войска 1, 2, 3 и 4-го (без 51-й армии) Украинских фронтов, имевшие в своем составе 2,23 млн. человек, 28 654 орудия и миномета, 2015 танков и САУ, 2,6 тыс. самолетов{360}. Они превосходили противника по численности в 1,2 раза, по орудиям, минометам и самолетам — в 1, 7 раза. По количеству танков и штурмовых орудий (САУ) противник имел небольшое преимущество — почти в 1,1 раза.

Ставка ВГК, стремясь выйти на западные границы СССР, сосредоточила главные усилия на Украине. Замысел состоял в том, чтобы мощными ударами на ряде направлений расчленить силы противника на южном крыле стратегического фронта, разгромить их по частям, освободить Правобережную Украину и создать благоприятные условия для последующего наступления. Действия Украинских фронтов координировали представители Ставки ВГК — Маршалы Советского Союза Жуков (1-го и 2-го) и Василевский (3-го и 4-го).