Этот замысел лег в основу Днепровско-Карпатской стратегической наступательной операции. Первыми в наступление перешли 24 декабря 1943 г. войска 1-го Украинского фронта, которые проводили Житомирско-Бердичевскую наступательную операцию. Они нанесли поражение 4-й танковой армии группы армий «Юг», с ходу форсировали р. Ирпень, освободили 28 декабря Казатин, 31 декабря — Житомир, 3 января 1944 г. — Новоград-Волынский, 4-го — Белую Церковь, а 5 января — Бердичев. В тот же день войска 2-го Украинского фронта приступили к проведению Кировоградской наступательной операции.

В состав 2-го Украинского фронта входили 52-я, 4-я гвардейская, 53-я, 5-я гвардейская, 7-я гвардейская, 57-я, 37-я[57], 5-я гвардейская танковая, 5-я воздушная армии. Фронт насчитывал 500 тыс. человек, около 500 танков и САУ, около 7 тыс. орудий и минометов, более 500 самолетов. Противостоявшая ему 8-я армия группы армий «Юг» имела более 420 тыс. человек, 520 танков и штурмовых орудий, свыше 5 тыс. орудий и минометов, около 500 самолетов{361}. Противник имел равное количество самолетов, незначительное преимущество в танках и С АУ, но уступал войскам фронта в 1, 2 раза по личному составу и в 1, 4 раза по орудиям.

По разведывательным данным, которыми располагал штаб 2-го Украинского фронта, перед центром его оперативного построения (53-я армия, 5-я гвардейская и 7-я гвардейская армии) в полосе Ясиновый, Новгородка оборонялись три пехотные (320, 286, 376-я), четыре танковые (3, 11, 13 и 14-я), одна моторизованная (10-я), одна авиаполевая (2-я) дивизии и одна кавалерийская дивизия С.С. В ходе операции враг подтянул и ввел в сражение танковую дивизию СС «Мертвая голова»{362}.

Противник на подступах к Кировограду не успел создать сильно укрепленную оборону. Она была недостаточно глубокой и на ряде участков занята недоукомплектованными, основательно потрепанными в предыдущих боях, но еще боеспособными соединениями. Они занимали опорные пункты с широким применением траншей. Из-за недостатка сил на ряде участков переднего края были оборудованы только стрелковые окопы на три — пять человек, широко применялись проволочные заграждения легкого типа (рогатки, спирали Бруно, «ежи»). На скрытых подступах и в непосредственной близости к первой траншее, а также в глубине устанавливались плотные минные заграждения. Вторая полоса обороны, находившаяся на удалении 6–8 км от переднего края, была оборудована значительно слабее. Сам Кировоград как опорный пункт был укреплен очень сильно. Все крупные каменные здания были подготовлены к круговой обороне, организована система перекрестного и флангового огня, мосты и аэродром заминированы.

29 декабря 1943 г. генерал армии Конев получил директиву № 30272 Ставки ВГК, в которой говорилось:

«В связи с успешным наступлением войск 1-го Украинского фронта Ставка Верховного Главнокомандования, во изменение директивы № 30262 от 9.12.1943 г., приказывает:

1. 2-му Украинскому фронту, прочно удерживая занимаемый рубеж на своем левом крыле, не позднее 5 января 1944 г. возобновить наступление, нанося главный удар на Кировоград силами не менее четырех армий, из которых одна танковая.

2. Ближайшая задача — разбить кировоградскую группировку противника и занять Кировоград, охватывая его с севера и юга. В дальнейшем овладеть районом Ново-Украинка, Помошная и наступать на Первомайск с целью выхода на р. Южный Буг, где и закрепиться.

3. Одновременно нанести вспомогательный удар силами двух армий в общем направлении Шпола, ст. Христиновка»{363}.

Эта директива легла в основу планирования Кировоградской наступательной операции.

При оценке обстановки и выработке решения генерал армии Конев учитывал то обстоятельство, что местность в районе предстоящих боевых действий открытая, бедная растительностью, изрезанная большим количеством глубоких балок, идущих в основном перпендикулярно оси наступления войск фронта. Все это создавало определенные трудности для действий частей и соединений, особенно танковых. Противник имел возможность по долинам и балкам скрытно маневрировать своими резервами, а также укрывать свои артиллерийские и минометные батареи. Метеорологические условия были благоприятные. Сухая погода, небольшой мороз, незначительный снежный покров, достигавший всего 20 см, отсутствие снежных заносов, хорошие дороги — все это способствовало маневру войск и подвозу всех необходимых запасов. Только густая облачность и туманы ограничивали боевые действия авиации и затрудняли работу артиллерии.

Исходя из оценки обстановки и задач, поставленных Ставкой ВГК, Конев решил нанести удар по сходящимся направлениям с целью окружения и уничтожения кировоградской группировки противника. Для этого были созданы две ударные группировки: первая в составе 5-й гвардейской армии с 7-м механизированным корпусом, вторая — в составе 7-й гвардейской и 5-й гвардейской танковой армий. Первая ударная группировка наносила удар по Кировограду с севера, а вторая — с юга.

Учитывая, что фронт не располагал сколько-нибудь значительным превосходством над противником, генерал армии Конев сосредоточил в полосе шириной 80 км (общий фронт наступления составлял около 230 км) тридцать стрелковых дивизий, т.е. более 50% общего их числа, а также пять механизированных и танковых корпусов (не считая двух корпусов, находившихся в резерве фронта), около 60% артиллерии. На участок шириной в 55 км, что составило 25% полосы наступления, были нацелены 21 стрелковая дивизия, 4 танковых и механизированных корпуса, 40% имевшейся во фронте артиллерии. Благодаря этому 5-я гвардейская армия превосходила противника по пехоте и минометам в 5 раз, по орудиям в 2 раза, а 7-я гвардейская армия — по пехоте в 3 раза, по орудиям в 8 и по минометам в 7 раз{364}.

В связи с тем, что 7-я гвардейская армия не имела танков НПП, а плотность артиллерии не превышала 120 орудий и минометов на 1 км участка прорыва, генерал армии Конев приказал для непосредственной поддержки пехоты выделить из состава 5-й гвардейской танковой армии 32-ю и 181-ю танковые бригады. Ввод танковой армии намечался сразу же после прорыва общевойсковыми соединениями первой позиции обороны противника, на что им отводилось два часа. Совместно с пехотой танковая армия должна была завершить прорыв тактической зоны обороны, во взаимодействии с 7-й гвардейской армией наступать в направлении на Покровское, форсировать р. Ингул в районе Клинцы, а в дальнейшем охватом Кировограда с юга и юго-запада во взаимодействии с 7-м механизированным корпусом окружить противника в городе и разгромить его подходящие резервы{365}.

5-я воздушная армия получила задачу оказать содействие ударным группировкам в прорыве обороны противника, окружении и уничтожении живой силы и техники, а также в захвате Кировограда. Ее бомбардировочный и штурмовой авиационные корпуса должны были в первый день наступления нанести удар по артиллерийским батареям, скоплениям войск и техники противника в полосе главного удара, а в последующем действовать по очагам сопротивления и подходящим резервам.