– Кать, все в порядке? – повернулась на обеспокоенный голос Вики. – У тебя же сейчас «окно»? Пошли чай пить! Я конфеты вкусные принесла!

– Спасибо, но почаевничаем в другой раз. Дуй к декану! У него для тебя предложение… – выдавила улыбку.

– Что еще за предложение?! – она нахмурилась. – Туманова, ты меня пугаешь! Знаешь же, я не люблю ходить «на ковер»…

– Поверь, тебе понравится… – подмигнула, поспешив к кафедре.

Надеялась, коллега обрадуется, когда узнает, что я отказалась от стажировки в ее пользу. Воспользовавшись перерывом между лекциями, я вновь отправилась в клинику. На этот раз решила сообщить его отцу все, что мне известно. Если нападение устроил Денис, то он должен получить по заслугам…

Войдя в клинику, я сразу направилась к регистратуре, однако один из охранников преградил мне путь.

– Вход только по пропускам, – отрезал бездушно. – Предъявите ваш пропуск!

– Но у меня нет пропуска… – растерянно. – Пригласите, пожалуйста, Эдуарда Измайлова… В прошлый раз он пропустил меня!

– У нас тут не проходной двор. Я уже все сказал: вход теперь только по пропускам.

– Девушка, я вас провожу… – вдруг обратилась ко мне администраторша, которая в прошлый раз внесла мою фамилию в лист посещений.

Переглянувшись, мы вышли в пустой куполообразный предбанник, заполненный кадками с экзотическими растениями.

– Его выписали вчера утром, – сообщила вполголоса. – В СМИ просочилась информация, что он лечится в этой клинике, приехали журналисты, начали снимать… Главврач уволил двух медсестер, которые слили информацию телевизионщикам, и пока шумиха не уляжется, ужесточили пропускную систему, – поправив маску на лице, женщина вздохнула.

Поблагодарив ее за информацию, я в полном душевном раздрае покинула клинику. Вернувшись в университет, кое-как отвела оставшиеся лекции, а потом еще час выслушивала охи и вздохи Вики относительно её предстоящей стажировки в Лондоне.

Коллега устроила мне пытку в лучших традициях Гулага, пытаясь выяснить, почему я отказалась от поездки. Пришлось сочинять на ходу, правда, судя по лицу подруги, лгунья из меня так себе.

* * *

Выйдя из лифта, я вздрогнула, услышав надрывный плач сестры, доносящийся из квартиры. Входная дверь была открыта…

Твою мышь! Забежала внутрь, чуть не врезавшись в Наташу – она сидела посреди коридора, содрогаясь всем телом и пряча лицо в ладонях. А рядом, сжимая стакан воды, стоял Сергей. Рыжий хлопал глазами, переводя взгляд с меня на сестру и обратно.

Кругом царил страшный бардак: осколки битой посуды, порванные вещи. Но апогей кошмара наступил, стоило Наташе поднять голову, устремив взгляд на меня… Ее милое личико украшал огромный фингал!

– Что здесь произошло?! – обратилась к рыжему, в надежде прояснить ситуацию.

Когда мы прощались сегодня утром, она прибывала в отличном настроении… Сестра взяла на работе отгул и приехала ко мне готовиться к зачету, так как заниматься в общаге было весьма проблематично.

– Я сразу понял, этот мужик ненормальный… – Сергей покачал головой.

– Что еще за мужик?! – потрясенно развела руками.

– Мамин сожитель… – Натуся всхлипнула. – Она позвонила утром, сказала, он будет в Москве проездом, привезет нам гостинцы из дома… – начала путано объяснять. – И я впустила его… Катюша, прости меня-я … Прости… – затянула по новой.

– Хватит плакать! Лучше расскажи до конца.

– Он ворвался и начал просить, чтобы я отдала ему твою заначку! Ну те деньги, которые ты копила на поездку… Я послала его куда подальше! И тогда он… тогда… – приложила ладонь к своей искалеченной щеке.

– Урод! – сжала кулачки с такой силой, что костяшки хрустнули. – Скотина!

– Он ударил меня… Начал крушить все вокруг… Шерстить по шкафам… А потом прибежал Сережа и выкинул его за шкирку… – она снова всхлипнула. – Но я не позволила ему тебя ограбить! Я знала, как ты мечтаешь об этой поездке…

– Натусь… – я присела рядом и крепко ее обняла.

– Прости, что не посоветовалась с тобой и впустила его. Мама так убедительно врала, я снова ей поверила…

– Ничего страшного. Главное, мы есть друг у друга. Поедешь со мной на Байкал?

Три месяца спустя

– Ну, по пивку за переезд! – Сергей стер пот со лба, любуясь результатом своей работы.

И, надо отдать ему должное, он возился с самого утра, помогая перевести и расставить вещи.

Решение о переезде возникло спонтанно: в один не самый радужный момент я вдруг осознала, что больше не могу находиться в квартире, где все напоминает о нем.

Каким-то чудом за те же деньги удалось подобрать жилье гораздо ближе к работе, еще и рядом со станцией метро, но самое главное – вместо дивана в небольшой светлой студии красовалась аккуратная кровать цвета слоновой кости. Хозяйка на неопределённый срок уезжала из страны: мы как-то сразу поладили, договорившись о долгосрочной аренде.

– Ребят, отметьте, пожалуйста, за меня… – молитвенно сложила ладони. – Сегодня последний срок подать заявку на грант!

– Катюш, может, хоть на один вечер забьешь на свою учебу?! – не отлипая от Сергея, Наташа недовольно скосила глазки.

Я до сих пор не могла привыкнуть, что эти двое вместе. Сначала несерьезно отнеслась к их внезапно вспыхнувшим чувствам. Однако когда пару недель назад Наташа сообщила, что переезжает жить к Сергею, пришлось пересмотреть свои взгляды на их отношения.

Оказалось, сосед давно засматривался на мою сестру, а незадолго до нерадивой попытки ограбления он расстался со своей подругой и, наконец, проявил инициативу. Теперь даже язык не поворачивался назвать его рыжим…

– Я и так последние недели только и делала, что забивала, – горько рассмеялась. – Пора уже браться за голову.

– Ладно, сис, уговорила, сами отметим! Только немного жаль, я думала, мы будем соседками…

Проводив гостей, я прошлепала босыми ногами по полу, остановившись около кухонного окна. Оттуда открывался потрясающий вид на живописный парк. Надежда витала в воздухе, как запах яблочных ароматических палочек, которые сестра разложила по всей квартире. Я вздохнула полной грудью, вдруг ощутив, что дышать стало немного легче… Немного, но все-таки.

После известия о том, что Алик уехал в Германию, я делала все на автомате: вела лекции, экзаменовала студентов, отметила в компании Наташи и Сергея Новый год, а во время каникул даже согласилась на небольшую подработку, любезно предоставленную Надеждой Павловной.

Но, несмотря на имитацию кипучей деятельности, я изо дня в день чувствовала пустоту. Тяжелее всего было от неизвестности – об Измайлове не было никаких новостей. Только бесконечные слухи, пересуды, домыслы…