— Ты это… не спеши на своём легконогом! — проворчал сзади с битюга Урсаш. — Не уверен, что эта погань вообще умеет скакать… Подобрал Любей породу по себе: ничего не делают — только жрут за обе щеки и валят!

— Это что? — ахнул Хист, болтаясь на тросе подъёмника. — Вон там, огни на рокаде?

— А это, друг мой, штурмовые батальоны идут! — сообщил довольный Урсаш, раскачиваясь рядом. — Сняли с границы! Ветераны войн с самими гномами! Закалённые в боях, руки по локоть в крови! Гордись, эпсаар! Лучшие части на тебя бросили!

— Да понял я, понял, что сейчас меня на лоскутки порвут…

В корзине аэростата Хист дрожащими руками настроил трубу дальнегляда лучшей гномьей работы.

По степной дороге в свете походных фонарей мощно и неотвратимо катились пароконные платформы, на которых сидели рядами вооружённые до зубов ветераны, готовые прямо с марша вцепиться в глотки любому врагу. В бой шла сама королева войны — императорская тяжёлая пехота!

— Что будем делать, мой командир? — серьёзно спросил «Кулак».

Хист недоуменно глянул на спецназовца. Его-то проблемы мятежной полиции не должны были касаться никаким боком.

— Спецназ с тобой, эпсаар, — сказал Урсаш. — Я свой выбор сделал — и пойду до конца. И мои ребята — тоже. Если, конечно, ты не против. Штурмовые батальоны наше решение не изменят. И ничто не изменит.

— Почему? — только и спросил Хист.

— Да мы же воевали вместе! — удивился спецназовец. — Ну и что, что друг против друга?

— Нда… — ошеломлённо протянул Хист и не удержался — снова нервно оглянулся на грозную огненную ленту в ночной степи.

— Только знаешь, командир, что бы я посоветовал? — продолжил Урсаш. — Вызови того, кто противостоял моим ребятам. Ну… того, кто украл принцессу. А потом разметал мою группу за перевалом. Я его оценил. Очень опасный противник. И бесценный союзник. Ведь ты же можешь его вызвать? Где он?

И богатырь с ласковой улыбочкой уставился на огорошенного полицейского.

Санниэре — и пророчество.

— Итак! — зловеще произнёс Эл Швадесенс. — Итак… эти мандривные подседы тебя бросили? Значит, я сейчас поквитаюсь с тобой!

— За что? — кротко осведомился он.

— За все! За камнем по голове! За катания в порогах ещё! За… а уж как за клещей в штанах отомщу!!!

Он вяло передвинулся, заслонил принцессу, но даже не соизволил встать. Эльф что-то вспомнил, непроизвольно потрогал горло и призадумался.

— У меня шокер есть! — сообщил эльф наконец.

— А говорил — магия.

— Это и есть магия! Сейчас как наверну! У меня вон сколько брюликов! Могу усыпить, а потом отпинать! Могу в гуолы обратно заковать! И отпинать! Ослепить могу запросто! А потом отпинать! Могу боли мышечные вызвать! Жуткие!

— Убить проще.

— Убить не могу, — признался эльф с сожалением. — У тебя эльфийская кровь.

— Закон запрещает?

— Да у нас нет запрещающих законов! — возмутился эльф. — Мы свободная раса! Захочу убить — убью! Только потом энергией сложно управлять. Эльфийская кровь убитого сопротивляется, зараза, и пакостит! Был же умник среди наших дедов, догадался, как скрестить генетику с электроникой… а то бы мы друг друга давно уже вывели, с нашей свободой…

— Долевое участие в управлении энергией — или равноправное? — поинтересовался он.

— А я знаю? — отмахнулся эльф. — Главное — у меня шокер есть! И я могу как навернуть!

— Ну и чего тебе надо?

— Кровушки принцессы! — жадно сказал Эл Швадесенс.

Надия тихо охнула и съёжилась. Наверно, приснилось что-то.

— Зачем? — недоуменно спросил он.

— Проверить, действительно ли она принцесса, зачем же ещё! А то что-то не похожа…

— Я принцесса! — возмутилась Надия и села, перестав притворяться. — Моя семья из высшей знати! Мы в родстве с императором! Бери кровь и проверяй! Сколько тебе? Капли достаточно?

И девушка решительно протянула руку.

— О! — деловито сказал эльф. — Такой подход мне нравится! Только не руку, а ногу. Выше колена желательно. Там вены большие, мне же не каплю, а кружку требуется…

Надия отдёрнула руку и нерешительно натянула юбку на обнажённые ноги. Короткую юбку на очень длинные ноги. Лёгкая ткань с талии поползла вниз.

— Оу! — заинтересованно прокомментировал эльф.

— А какое вам дело до императорских интриг? — недоуменно спросил он увлёкшегося эльфа.

— Да плевать на императора! Мы свою принцессу ищем, из пророчества!

— Пророчество? — поразился он. — В этом мире верят в пророчества?! В то, что возможно предугадать будущее?!

— Пророчество, — терпеливо, как слабоумному, разъяснил Эл. — Рока, год то есть — понимаешь? Вот у вас монетка есть, рока называется, потому что её хватает, чтоб продуктов на год купить. Вот. А пророчество… оно, конечно, про будущее, но… в него не верят. Его говорят — а потом исполняют, если хотят, конечно, чтоб получилось, как в пророчестве. Понятно? Пророчество — это и есть будущее. В каком-то смысле.

Он ошалело помотал головой. Новизна концепции пророчеств сбила его с толку.

— Ну и… что исполняем-то? — только и спросил он. — У вас что, предсказано… э… предписано, что найдёте некую нужную для ваших планов принцессу в лесу на водоразделе, в компании подростка?

— Да ты что несёшь?! — возопил эльф негодующе. — Это же величайшее пророчество! Уникальный труд сотни учёных! Чтоб его понять, нужно… такие мозги нужны… короче, его до сих пор не поняли! Пророчества не могут быть жёстко привязаны к дате или местности! Это же… понять нужно! Истолковать!

— Ну истолкуй, — великодушно предложил он эльфу. — Зачем вам нужна принцесса, представительница могущественной семьи Ир-Малх?

— Принцесса Ир-Малх нам и даром не нужна! — честно брякнул эльф. — Зачем она нам? Да и… кому бы то ни было? Мы ищем свою принцессу! Эльфийскую! И не просто эльфийскую, а… как там в пророчестве… когда смешается в юном теле кровь трёх великих рас, к эльфам вернётся могущество былых дней!

— Я что, по-вашему, происхожу от уродских гномов?! — вспыхнула Надия.

— Да эта ерунда давно доказана! — беспечно махнул рукой эльф. — Во Флоренсо ведётся учёт всех подходящих бройлеров…

— Кого?!

— Бройлеров, — осторожно сказал эльф, озадаченный нестандартной реакцией прекрасной йохи. — Смешение крови трёх рас даёт взрыв способностей, потомок превосходит родителей по всем показателям. Вот цыплят на мясо так выращивают… трёхлинейные кроссы называются… и людей… тоже…

— На мясо? — дрожащим от возмущения голосом спросила Надия.