— Нет, конечно! Хотя, согласитесь, у людей-бройлеров и рост, и вес, и вообще фенотип выше всяческих похвал! Да вот же перед глазами пример!

— Я не пример!!! — сверкнула глазами принцесса.

Эльф понятливо заткнулся.

— Ты не отвлекайся, — подбодрил он эльфа. — В целом про принцессу понятно. Непонятно, почему именно Надия. И для чего она эльфам.

— Ты совсем тупой? — разозлился эльф. — Принцессы нужны, чтоб становиться королевами!

— У вас же анархия? Наследственная?

— Да! И она нас задолбала! Мы за то, чтоб была королева!

— А почему Надия? — терпеливо повторил он.

— А разве тебе не хотелось бы, чтоб такая прекрасная йоха стала королевой? — удивился эльф. — Образование, манеры, опять же фенотип просто замечательный!

— Мне хотелось бы, — признал он честно.

— И мне тоже, — совершенно непроизвольно шепнула Надия.

И нерешительно вытянула стройную ножку.

Эл Швадесенс обрадованно извлёк анализатор с каким-то неприятно острым щупом. И кружку. Нога красавицы опасно задрожала.

— А все ли эльфы за то, чтоб Надия стала их королевой? — скептически спросил он.

— Конечно, нет! — рассеянно сказал эльф, протирая бедро принцессы мягким комочком с острым запахом. — Чуть меньше половины… а остальные за то, чтоб убить. Старое поколение не желает перемен, их можно понять…

Нога принцессы с похвальной быстротой отдёрнулась.

— Понять? — еле слышно повторила она. — А… как же я?

— А тебя убить, — недоуменно сказал эльф. — Я же только что сказал? Да это не критично, у нас ещё больше полутора сотен подходящих кандидатур! Да и вообще: я же работаю на дядю, а он как раз за королеву. Пока что.

Усталость давала о себе знать всё больше. Соображалось медленно и с трудом.

— Подожди брать пробу, — пробормотал он. — Что-то не то получается. Вы же могли кровь всех подходящих проверить давным-давно. Если учёт ведёте.

— Не учи работать профессионалов! — возмутился эльф. — Пробы с рождения у всех берутся! Но потом случаются возрастные изменения! И у всех разные! А нам подходят только те, что произошли в местах Силы!

— Места Силы?

— Ну да. Я для чего, по-твоему, магнитосъемку здесь провожу? Места Силы тоже ведь меняются. Но ваша провинция сейчас подходит по всем показателям! Так что смелее, принцесса! Оголи для меня свои ножки — и я сделаю тебя королевой!

Надия покраснела — но выполнила требуемое, не задумавшись ни на мгновение. А зря.

— Так по положительной пробе её сразу признают королевой? — недоверчиво уточнил он.

— Признают подходящей кандидатурой, — пробормотал эльф, настраивая анализатор. — Потом ещё обучение, ряд необходимых сопутствующих факторов для становления личности… пытки там точно были, и изгнание…

Нога принцессы исчезла под юбкой, а ему пришло в голову, что эльф сознательно вот так говорит, жуть со сказкой вперемешку. Потешается над бедной девочкой, скотина. А она даже не замечает, что характерно. Послушно то поднимет юбку, то опустит… мда. Ну, эльфу положено, он молодой, гормоны выплёскиваются… И тут наконец сквозь усталость до него достучалась простая и жуткая истина. Он даже подскочил, откуда только бодрость появилась. Что значит хорошенько испугаться!

— Эл, так её же всё время будут стараться убить! — рявкнул он.

— Ну и что? Будни коронованных особ, ничего сверх…

— Да я не про то! — перебил он. — А твой дядя разве этого не понимает? Почему он не связался с тобой за это время ни разу? Не поинтересовался? Не отправил подкрепление, охрану на случай успеха? У тебя дядя, случаем, не старый маразматик?

— Дядя — это так говорится, — криво улыбнулся эльф. — Я работаю. Ну… у вас ведь тоже говорят — «работать на дядю»?

Эльф выглядел смущённым. Видимо, неприятно было признаваться, что трудится за зарплату.

— Ну и какого?… Что, твоей фирме не интересны результаты поиска? Или у менеджера отпуск?

Наконец и до эльфа дошло. Испугался он по-настоящему, до дрожи в руках. И беспомощно уставился: мол, что ж делать-то, подскажи!

Ну, эльф обратился по адресу. Повезло курносому, что встретил в горном лесу единственного в данном мире специалиста по жизни в высокотехнологичном мире. В смысле — жизни изгоя и беглеца.

— Все именное оборудование немедленно снять! — рявкнул он. — Все, даже если это трусы с дистанционным управлением! И — ходу отсюда! Надия! Радость моя, если хочешь жить — сумочку в руки и бегом вон до той вершины и даже за неё!

Девушка испуганно глянула на него, что-то поняла и подхватилась с места. То-то же. Всего ничего в бегах, но учится быстро. Взрывное развитие способностей. Как у бройлеров… мда.

— А зачем бежать? — растерянно спросил эльф. — И куда? И зачем?!

— Вон, видишь, где уже Надия? — ласково сказал он. — Вот она хочет жить. А ты?

Эльф торопливо сорвал с себя сбрую с гномьими брюликами, с горестным вздохом положил сверху раковину связи и рванул следом за принцессой.

Он угрюмо посмотрел на шатёр эльфа. Там, закутанный в лечебный саван, лежал в беспамятстве Дерстин. Ну, с этим ничего не поделать. Только отомстить потом, так, чтоб запомнилось на века, что раненые — вне войны. Так гласят законы Аркана.

Он догнал эльфа только у вершины. Хорошо бегают Бессмертные!

— У ваших спецслужб телепорты есть? — осведомился он.

Эльф рухнул в изнеможении рядом с прекрасной йохой, даже руки раскинул так же картинно.

— Телепорт — это что? — вяло спросил он.

— Мгновенное перемещение в пространстве.

— Так не бывает, — вздохнул эльф. — Ткань мира надо преодолеть в любом случае. А если прокалывать — получится взрыв, и ничего более. У нас пробовали некоторые… да быстро вывелись.

— Да я знаю, — смутился он. — Но если у вас есть магия, почему бы не быть телепорту? Говорят, можно обойти по параллельному пространству…

— Чушь полная. Мир — музыка суперструн, где там параллельные пространства?!

— Это хорошо. А то бы нас сейчас и здесь накрыли…

— Не может быть, — неуверенно сказал эльф. — Бессмертные друг друга не убивают! У нас — только интриги! Ну, уволят меня… да я сейчас узнаю! У нас же раковина принцессы! А у меня такой знакомый в операторах сидит! Сейчас…

— Она тоже именная, — напомнил он.

— Так у меня же допуск! — отмахнулся эльф, подкручивая настройки.

На камне перед ними затряслась фиолетово-чёрная голова. Эльф высокомерно скрестил руки на груди.

— Ну, ишак, что скажешь в оправдание?! — рявкнул Швадесенс прямо в фиолетовую пасть изображения. — Кто тебя с руки кормил?! Кого ты продал?! И кому?!!!