– А это что такое? – проговорил Старыгин, почувствовав, как от волнения у него пересохло горло.

Он стоял перед очередной витриной, в которой находился единственный экспонат – простая чаша из необожженной глины, такая чаша, из которой степные пастухи пьют родниковую воду и виноградари пробуют свежий сок лозы.

Простая чаша, невзрачная и ничем не украшенная.

Однако при виде этой чаши сердце Старыгина запело, и в душе его зазвучали скрипки и виолончели, серебряные фанфары и многоголосые свирели. И ему показалось, что услышал он голоса всех людей, живших когда-либо, и всех, кто еще не рожден, и глаза его открылись для красоты и гармонии мира. И скромное помещение школьного музея наполнилось ароматом, слаще которого нет на свете, ароматом чудесных весенних цветов и восточных благовоний.

– Я вижу, что вы почувствовали это… – проговорила у него за спиной Варвара Александровна. – Значит, с вами можно говорить прямо и откровенно. Не всякому дано ощутить подлинную сущность Чаши… она выбирает сама, кому довериться.

– Значит, это правда! – отозвался Старыгин, потрясенный всем тем, что он только что испытал. – Это она. Честно говоря, я до самой последней минуты не верил, думал, что это миф, выдумка…

– Теперь вы знаете, – спокойно констатировала учительница. – Есть такие вещи, которые не нуждаются в доказательствах. Вещи, которые достаточно увидеть, чтобы понять: они – истина!

– Чаша Грааля… – прошептал Старыгин, отказываясь верить своим глазам.

– Грааля? Возможно, – Варвара Александровна пожала плечами. – Я не проводила исторического расследования. Неважно, каким образом эта Чаша появилась в кургане возле каменной бабы. Важно, что она здесь и помогает нам жить…

Старыгин молчал, пораженный. Так вот отчего ему показались несколько странными все обитатели городка! Они не странные, а просто очень хорошие люди – добрые, честные, щедрые. И не боятся показывать эти свои качества, потому что здесь все такие – никто никого не обижает и не обманывает. Неужели все дело в Чаше? Рассудком он никак не мог в это поверить, но сердце говорило ему другое.

И он понял, что пора наконец отбросить рационализм и довериться чувствам.

– Вы все должны быть очень счастливы тем, что живете в таком месте, – глухо сказал Старыгин, – или… они не знают?

– Не знают, – улыбнулась учительница, – к чему им знать? Я сама догадалась только потому, что очень много времени провожу в музее возле Чаши. Жить бы да радоваться, но, боюсь, нашему счастью скоро придет конец.

– Что же случилось? – спросил Старыгин, заметив, как помрачнела Варвара Александровна.

Она кивнула ему на узкий кожаный диванчик, стоявший напротив витрины с Чашей.

– Несколько месяцев назад у нас пошли разговоры, а потом стало точно известно… Здесь, неподалеку от Беловодска, выше по течению реки, хотят строить химический комбинат. Вы понимаете, чем это грозит нашему городу?

– Да уж… – протянул Старыгин. – А отчего же именно здесь, у вас? Место отдаленное, дорог нету…

– В том-то и дело! – страстно ответила учительница. – Место отдаленное, никто не станет проверять, куда уходят отходы. А я точно знаю, что он будет спускать отходы в реку! Вы представляете, что произойдет здесь через несколько лет? Да что там – месяцев!

– А кто это – он? Вы что – знаете человека, который будет проводить строительство?

– Его все знают, – неохотно ответила Варвара Александровна, – это Прохор Угрюмов. Крупный бизнесмен из Москвы. То есть это сейчас он живет и работает в Москве, а родился здесь, в Беловодске. Но уехал отсюда совсем молодым человеком, лет двадцать пять тому назад. Или меньше… я точно не помню. Тогда как раз Олега Николаевича убили, я не в себе была… Учился Прохор у меня, но плохо, ничем не интересовался, злой был, ни с кем не дружил. Не думала я, что из него что-нибудь путное выйдет. А вот поди ж ты – сделал карьеру, разбогател.

– Однако приличным человеком он так и не стал, судя по его поступкам. Как же это он родному городу такую гадость хочет сделать? – полюбопытствовал Старыгин.

– Видно, родиной это место не считает, – вздохнула Варвара Александровна, – да ведь здесь плохие люди не приживаются, уезжают. А мне говорили, что изначально хотели комбинат в другом месте строить, но там жители организовались, общественность такую бучу подняла – до Москвы дошло. Ну, а у нас здесь места тихие, людей мало, до Москвы далеко.

Старыгин молчал, пораженный представившейся ему картиной. Река с безжизненными берегами, русло заполнено темной, тинистой, отвратительно пахнущей водой. Растения погибли, мелкое зверье вымерло или ушло далеко в горы. Люди болеют, все, кто мог, уехали, школу и больницу закрыли. Экспонаты пылятся в музее, никому не нужные. Город умирает. Нет больше чистого и светлого места, погиб оазис доброты и щедрости. Этого нельзя допустить!

Новая мысль заставила его вскочить с места. А разве он сам пришел сюда не за Чашей? Его послал сюда тот страшный человек со своим чудовищем! Послал, чтобы Старыгин принес ему Чашу, в противном случае он сделает так, что Мария погибнет, независимо от того, принесет он ей отвар травы гюльчи или нет. И Старыгин согласился на все, потому что жизнь Марии была для него важнее всего.

Но сейчас, здесь, он ясно представлял, что будет. Он выкрадет Чашу, пользуясь доверием Варвары Александровны, отдаст ее тому отщепенцу, который, надо думать, хочет использовать Чашу вовсе не для добрых дел, и тогда уж точно в городе все погибнет. Потому что Чаша должна находиться там, где оставили ее много веков назад.

«Я не могу, – понял Старыгин, – я не могу все здесь испоганить. Будь что будет, я сделаю отвар из травы и полечу в Испанию! Я никому не дам встать между мной и Марией! Если понадобится, я задушу этого человека собственными руками».

– Вы поможете нам? – Варвара Александровна тронула его за руку. – Возможно, вы, с вашим именем… хотя что это я, как можно бороться с такими силами? У Прохора Угрюмова все схвачено на самом высшем уровне, мы ничего не сможем сделать.

– Постойте-ка… – Старыгина посетила здравая мысль. – Говорите, нужно устроить большой шум, привлечь внимание общественности? Есть у меня одна знакомая… Она это сможет. Можно здесь достать машину, чтобы в Кумус съездить?

Старыгин гнал, насколько позволял мотор старенького школьного пикапчика. Вокруг дороги колыхались густые травы, пестрели яркие весенние цветы.

Вдруг впереди, прямо на пути машины, Дмитрий Алексеевич увидел распростертое на земле неподвижное темно-серое тело. Он резко ударил по тормозам, вцепился в руль…

Мотор взревел, пикап чуть не встал на дыбы, однако остановился буквально в нескольких сантиметрах от тела.

Старыгин выскочил из машины, обежал ее…

Перед бампером лежала одна из огромных половецких собак.

Ощутив смутное беспокойство, Старыгин отступил, хотел было вернуться в машину…