даже от него самого. Вот ведь удумал – просить о том, чтобы его отлучили от рода в наказание за промах! Из троих детей Секенэфа он более всех имел право называться Эмхет!

В этих размышлениях она слушала разговоры своих сторонников, легко угадывая их опасения и желания по осторожным фразам о возможной войне, о расстановке политических сил в Империи, о Доме Владык. Амахисат не питала иллюзий, что собравшиеся высказали всё, что у них было на сердце, – общие цели не означали общего доверия, а у некоторых цели и вовсе совпадали с общими лишь до определённых границ.

– Что прикажешь делать сейчас, госпожа моя царица? – спросил верный ей старший военачальник – один из самых смелых её сторонников. Спросил за всех, и взгляды обратились к Владычице.

– Сейчас я не жду – не требую и даже не прошу – от вас скорых решений и смелых действий. Напротив, пришло время, когда нам всем нужно сориентироваться в новых обстоятельствах, а значит – выждать. В противном случае, поспешив, мы можем проиграть.

На многих лицах отобразилось облегчение – разве что воины, как всегда, горели нетерпением. Царица подняла ладонь, давая понять, что сейчас её лучше не прерывать:

– Я отвечу на вопрос, который волнует всех вас: да, я предвижу, что мой супруг назовёт следующим наследником своего младшего брата, Великого Управителя Таур-Дуат. И да, я поддержу это назначение, – поднявшийся было нестройный гул голосов стих под её холодным взглядом. – Восхождение на трон величайшего дипломата нашего времени должно означать продление мирного договора. Но Хатепер Эмхет никогда не сделает ничего в ущерб благополучию Таур-Дуат.

– Он сведёт на нет все наши усилия!

– Он всегда был известен дружбой с эльфами.

– Он найдёт способ договориться, и жертвы, которые мы принесли, потеряют смысл.

– Сама королева благоволит ему. Его восхождение на трон будет выгодно Данваэннону, но не нам!

Амахисат холодно прищурилась.

– Войны с Домом Владык не будет! – провозгласила она. – Даже не помышляйте, будто я направлю вас на тайную войну с Великим Управителем. Разве направляла я вас на войну с Владыкой Секенэфом, да будет он вечно жив, здоров и благополучен?

В хоре голосов, сбивчиво отвечавших ей, она различила, что кое-кто был готов и к этому, если придётся, и мысленно отметила, к кому стоит приглядеться внимательней.

– Вам не по силам противостоять ему, – спокойно проговорила царица. – А кто решит попытать счастья – тому прежде придётся встретиться со мной. Неужто мне нужно напоминать вам об очевидном – о том, что может означать потеря моего покровительства?..

Голоса благоразумно смолкли. Амахисат удовлетворённо кивнула.

– Будьте спокойны. Род Шепсаит всегда выполнял свои обязательства. Я позабочусь о том, чтобы ваша верность была вознаграждена тем, чего желает сердце каждого, помимо величия Обеих Земель. Власть, богатство… или месть, – её взгляд остановился на представителях родов Мерха и Эрхенны, и она чуть кивнула им. – Новая эра для Таур-Дуат грядёт, и никому не под силу остановить поступь перемен, даже воплощённому божественному Ваэссиру. Мы все приложили слишком много сил, чтобы события остались неизменными. Новая эра принесёт Империи процветание, и те, кто чей вклад был весомее прочих, будут вознаграждены по достоинству!

После она нашла немного времени, чтобы лично переговорить с каждым – выслушать, успокоить, а кому-то завуалированно пригрозить, напомнить о долге и о награде. Их всех могли объединять высокие общие цели, но большинству во все времена ближе были цели личные. Не все союзники Амахисат были верны ей сердцем – царица это прекрасно понимала и давно нашла к ним другие ключи. Не все из них останутся рядом с ней – это Владычица тоже сознавала, и готова была предпринять необходимые шаги, чтобы обезопасить общее дело. Редкие союзы обладают крепостью и долговечностью гранитных обелисков. Многие легко рассыпаются при столкновении интересов.

Наконец почти все разошлись – лишь двоим царица подала знак, чтобы те задержались для дальнейшего разговора. Такие собрания утомляли, выматывали, и к тому же были очень рискованны. Большинство приказов Амахисат передавала через своих осведомителей и редко кому давала частные аудиенции. Но слишком уж хрупки сейчас были все связи.

Эти двое сами искали встречи с ней и более всего нуждались в дополнительной мотивации.

Хекетджит, пожилая вельможная дама, до сих пор цепко державшая в своих высушенных годами руках всё, что осталось от рода Мерха. Она приходилась Паваху родной бабкой, и именно она стояла за покушениями – Амахисат знала это, хоть старуха лично ей и не признавалась.

Каэб, глава рода Эрхенны, двоюродный дядя Метджена, был намного моложе Хекетджит, но амбиций у него было не меньше.

Общие беды объединили их. Эти два рода верно служили трону, но именно они больше всех пострадали в последней войне Владыки Меренреса, и их ненависть ко всему эльфийскому превосходила даже их стремление укрепить собственное влияние. Вести о возвращении Хатепера они восприняли особенно болезненно.

– Друзья мои, кто бы ни занимал трон… войны с Данваэнноном нам всем более не избежать, – мягко проговорила Амахисат, удерживая взглядом их обоих. – Даже сам Хатепер Эмхет не сумеет остановить эту колесницу. За это я ручаюсь, не будь я царица Обеих Земель.

– Он готовит дипломатическую миссию, разве нет? А я рассчитываю получить хоть пару голов высокорождённых, прежде чем отправлюсь на Западный Берег, к своим, – усмехнулась Хекетджит. – Не скрою, госпожа моя, меня беспокоят планы Великого Управителя. Для нас не секрет, как благоволит ему проклятая лесная гиена, занимающая трон за горами.

«О, ты даже не представляешь себе, как именно благоволит…» – мрачно усмехнулась про себя Амахисат, а вслух сказала:

– Дипломатическая миссия ничего по сути не изменит. Возможно, немного отсрочит, но не изменит.

– Я похоронила почти всех мужчин моего рода… Ни одна награда не порадует род Мерха, кроме мести. Твой род хотя бы сможет получить обратно земли предков, – насмешливо заметила она, обращаясь к Каэбу. – Те, что даровал вам после войны Владыка, тебе, похоже, тесноваты.

– Вельможный род без своих родовых земель – насмешка, – ответил вельможа. – А наш дом разорён. Там и урожай-то взрастить можно будет разве что спустя поколение. У нас осталось наше имя, что-то из нажитых предками богатств да небольшие наделы, подаренные Императором – да будет он вечно жив, здоров и благополучен – за верную службу.

– Будут земли. И будет месть, – ответила Амахисат.

– Госпожа моя, я слишком стара, чтобы ждать долго, – сухо проговорила Хекетджит. – Мы уже рискнули всем, рискнули навлечь на себя гнев самого Владыки…

– От которого я защищаю вас, – напомнила царица. – И нет в том моей вины, что Метджен и Павах