удалиться. Видите ли, у меня работы выше крыши. А я даже ещё не придумала шараду, будь она неладна, да и замок теперь надо чинить. Я уверена, что здесь не обошлось без Джун Бурдонкль. Эта девчонка – самая настоящая малолетняя преступница!

– Нет! – воскликнул Чарли. – Это не она! Я хочу сказать… я её хорошо знаю, и это не в её стиле.

– Ну да, ну да… Она всё время пытается напакостить. Бедная девочка так старается идти против системы, и это так трогательно. Но ведь когда она вырастет, то унаследует фабрику своих родителей – и дело с концом. – Вдруг у неё в памяти всплыло связанное с Джун воспоминание: – Интересно, за последние несколько дней она несколько раз звонила мне домой, но я не могу вспомнить зачем…

Выйдя из маминого кабинета, Чарли отправился на поиски Мангустины.

Новость о непредвиденном эффекте заклинания её потрясла:

– Мне так жаль! Я и подумать не могла, что она может тебя забыть. Я отменю заклинание.

Но Чарли поднял руку, останавливая её:

– Нет. Это… ужасно больно, но сейчас это самое простое решение. Давай оставим всё как есть… пока не разберёмся с нашими проблемами.

Он не объяснил Мангустине, что именно натолкнуло его на это решение. А это была мысль о том, что если Всадник в конце концов его поймает – что казалось ему наиболее вероятным исходом, – то он хотя бы избавит маму от скорби по нему, заранее исчезнув из её памяти. Хоть что-то он может сделать…

С тех пор как они вернулись из Тэдема, Мангустина и Чарли пару раз пробовали поговорить о том, что их ждёт. И каждый раз это вгоняло их в мрачное настроение: они не знали, что делать. Да, они могли какое-то время пересидеть в школе «Спички чик-чирички», но Академия в конце концов нашла бы их простым методом исключения. Сколько они так протянут? И что за это время может случиться с Учителем Лином?

В тот день у Чарли никак не получалось сосредоточиться на уроках. Мангустина же, наоборот, вгрызалась в гранит науки так, как будто от этого зависит её жизнь. Джун ходила за ними хвостом, но Чарли был на взводе и, чувствуя, что просто не выдержит ещё одной ссоры, избегал подругу.

Его мир рушился на глазах. Бабушка забыла его по его же вине. С мамой произошло то же самое. Наставника держат под стражей неизвестно где. Эта нелепая ссора с Джун, а Мангустина… Мангустина старалась не подавать виду, но на самом деле винила Чарли в том, что случилось с Учителем Лином. К сожалению, врать она совсем не умела.

Когда прозвенел звонок, Чарли собрал учебники и тетрадки и вышел из класса. Он уже дошёл до конца коридора, когда за его спиной послышались торопливые шаги:

– Подожди меня! Да стой же ты! Клянусь, если ты сейчас же не остановишься, получишь подарком по своей тупой башке!

Чарли обернулся и, подняв одну бровь, посмотрел на Джун. Она, как обычно, была в бешенстве. В руках у неё был свёрток, весь мятый и в жирных пятнах, в общем, ужас.

– Подарок? – удивился Чарли.

– На, держи.

Подарочная упаковка была просто безобразная: возможно, это был самый уродливо упакованный подарок в истории человечества, но Чарли открыл его очень аккуратно. Внутри оказалась коробка печенья, того самого, приготовленного по рецепту Джун: её фотография в пастельных тонах, напечатанная на белой крышке коробки, выглядела пугающе реалистично. Джун на дух не переносила эту компрометирующую её коллекцию, значит, она сделала неимоверное усилие над собой, перешагнув через собственное эго. К коробке прилагалась записка:

«Я, нижеподписавшаяся Джун Бурдонкль, признаю факт своего отвратительного поведения и приношу свои извинения Чарли Вернье».

– Я сделала всё, что могла! И если тебе этого недостаточно, чтобы меня простить, тогда проваливай!

Чарли улыбнулся и обнял её:

– Да я на тебя и не обижался. Вообще-то я думал, что это ты на меня дуешься.

– Ну да, было дело. Короче… проехали. И не вздумай никому показывать эту коробку, а не то…

В ту же секунду они услышали звук мнущейся бумаги где-то наверху и подняли глаза. Прямо к ним, расправив свои большие страницы, словно крылья, летела газета.

«Это что ещё за…» – только и успел подумать Чарли, как газета со всего маху врезалась ему прямо в лицо.

– Очень странно, да? – сказала Джун.

Чарли ничего не ответил. Он сложил газету и посмотрел на первую страницу. Это был «Магический вестник».

«Точно! У меня же подписка!» – вспомнил он.

Заголовки кричали один громче другого. Быстро пролистав газету, Чарли бросился бежать.

– Эй! А как же я?! – крикнула Джун ему вслед.

* * *

Во дворе школы Мангустины не было, но Чарли знал, где её найти. Опрокидывая по пути таблички, он взлетел по лестнице запретной башни на четвёртый этаж и нетерпеливо забарабанил по люку.

– Оставь меня в покое!

– Посмотри, что у меня есть!

– Номер «Магического вестника»?! Где ты его взял?

Но это было не важно, и вот они уже жадно читают первую страницу. Судья Денделион дал очень подробное интервью, которое вышло под названием «ПРОЦЕСС ВЕКА?».

– Ой, да эти процессы века происходят каждые десять лет! – возмутилась Мангустина. Но сказала она это скорее, чтобы подбодрить себя, а на самом деле так переживала, что начала жевать прядь волос. Процессом, о котором шла речь, был суд над Учителем Лином.

«Судить дело подобного масштаба подразумевает под собой огромную ответственность, – разглагольствовал судья. – Тем не менее база фактов по данному делу просто немыслима! Учитель Лин организовал незаконную торговлю, договорившись со Всадником, тем самым нарушив один из священнейших запретов, на которых зиждется всё наше общество, а именно – запрет на заключение соглашений со Смертью! И кстати, это объясняет растущее количество так называемых лишённых, которых с каждым днём становится всё больше и больше».

Мангустина не выдержала:

– Он же врёт! Нагло врёт! Это они сговорились со Всадником! Они сами не следуют своим собственным правилам!

Чарли, собравшись с духом, продолжил читать:

«Вестник: Планирует ли Академия лишить Всадника его полномочий?

Судья Д.: Я не могу говорить за моих коллег, но это вполне возможно. Однако на ранней стадии расследования нам стало известно, что Всадник действовал под давлением могущественного Магистра – почтенной Мелиссы. Она являлась уважаемым членом нашего магического сообщества, и лично я был потрясён, узнав о её поступке! В любом случае, то, что Всадник действовал не по доброй воле, является доказанным фактом.

Вестник: Планируется ли суд над почтенной Мелиссой в ближайшем будущем?

Судья Д.: