миг — все пойдет прахом. Абсолют погрузится во мрак, а вместе с ним и все остальные миры. Трейнс сказала мне, что твоя вера будет подвергнута серьезному испытанию, и тебе нужно будет проявить недюжинную отвагу и мужество, чтобы противостоять искушению. Но чем это закончится, не знаю ни я, ни Трейнс. И руны молчат на этот счет…

Он, не отрываясь, смотрел на звездное небо.

— Я не хотел отпускать вас вдвоем. Никогда я еще не был так неуверен в себе. Да, я сомневаюсь, что поступаю правильно. Я не знаю, как сделать, чтобы избежать лишних несчастий. Но… ты уверена, что хочешь идти с Максимом?

— Да, — твердо сказала Вика, глядя ему в глаза. — Честно. Я хочу помочь. Ведь его мир — это и мой мир тоже. То, что творит Эриус — это несправедливо и жестоко. Если мы будем вместе, может быть, у нас с будет больше шансов исполнить Пророчество. Если уж я здесь, я не могу просто сидеть в безопасном месте и смотреть, как другие рискуют жизнью ради общего дела. Файер растерзали Тени, когда она защищала меня. Вот с кого надо брать пример.

Ротсен удивленно посмотрел на девочку.

— Твои слова достойны похвалы. Если так, то я ошибался, сомневаясь в тебе, — он ласково улыбнулся ей, — Спокойной ночи.

— Да, кстати, — спохватилась Вика, — Грифоны, что были с нами, ищут работу. Это можно как-то устроить?

— Думаю, да. Я найду им полезное занятие.

— Спасибо! — обрадовалась Вика и побежала вслед за ушедшим Максимом.

Проводив ее взглядом, Ротсен устало опустился на траву. Он не спешил возвращаться в замок, хотя на улице уже становилось прохладно. Звезды возвращались на свои места — великий праздник Пересечения Миров подходил к концу.

И тут до него долетел крик — еле слышный, словно с другого края света, он звал на помощь. Он звал его…

— Мелли? — прошептал Ротсен. Этот голос он узнал бы из миллиона других. Но это невозможно! Ему мерещится. Или это опять козни Эриуса?

Увы, знать все не дано было даже Высшим.

Зловещие замыслы

Эриус довольно потирал руки. Он вновь был в человеческом обличье, что впрочем, нисколечко не добавляло ему красоты и благородства. Теперь, когда у него был кулон-талисман, напитанный лунным светом, который он забрал у Мелани, он мог принимать человеческий облик даже в безлунную ночь.

Сегодня, в ночь Пересечения миров, его Тени нападут на ничего не подозревающих жителей Абсолюта. Их бдительность ослаблена беспечной атмосферой праздника. Сейчас нанести первый удар будет проще всего.

На широкой равнине, словно черные лоскуты ткани, безмолвно стояли несметные полчища Теней. По случаю битвы они приняли устрашающий вид, издалека можно было различить их загнутые рога и клыкастые пасти, жаждущие вцепиться в горло врагу.

Все было готово.

— Летите! — сказал он Теням, — Кого сможете, убейте. Остальных повергнете в ужас, заставьте ненавидеть все на свете, заставьте страдать, лишите надежды. Разлучите близких, поссорьте лучших друзей. Вы непобедимы. Используйте свое могущество. Дайте понять этим жалким зазнавшимся простакам, кто единственный достоин быть властителем этого мира. Выполняйте.

Тени тотчас разделились на группы, которые ручейками потекли в разные стороны, неслышно скользя над землей.

Эриус вытащил из кармана часы и, посмотрев на них, издал недовольный возглас. Его время истекало.

Обернувшись птицей, он взлетел в воздух и взял курс на Черную Крепость.

К сожалению, Тени напали не только на эльфов. Они совершенно непостижимым образом обходили защитные заклинания, появляясь в самых разных местах — там, где их никто не ждал.

Гномам повезло больше остальных: они смогли укрыться в своих подземельях, но другие оказались не так везучи. От них не было спасения. Казалось, монстры повсюду — причем они были настолько же коварны и хитры, насколько жестоки. Тень запросто могла обернуться деревом или камнем, и ее несчастная жертва даже не догадывалась, что рябиновый куст — это замаскированный монстр, который хочет лишь одного: уничтожить тебя.

В одночасье спокойный и безмятежный мир Абсолюта стал хаосом, в котором правили балом страх и смятение. Безопасными землями остались лишь противоположный берег Великой Реки, к северо-западу от Белого Замка, да Бездонное Озеро, куда Тени не могли добраться из-за воды. Пока не могли.

Флэйк лежал на поляне возле своей пещерки, отрешенно глядя в ночное небо, усеянное яркими точками звезд. Розовый Пушистик, который уже начал потихоньку приходить в себя, кружил над ним мохнатым клубочком. Другой Пушистик, ручной, неотступно следовал за своим собратом, повторяя каждое его движение.

— Э, да ты, кажется, влюбился, малыш, — усмехнулся энергет.

Пушистик утвердительно кивнул и, нарисовав в воздухе недвусмысленный знак, шмыгнул в кусты следом за своей подругой.

— Можете не прятаться, я не смотрю, — заметил Флэйк, зажмурив глаза. Он хотел еще что-то добавить, но его внимание привлек странный звук, одновременно похожий на шелест сминаемой бумаги и змеиное шипение. Кот повел носом, но, ничего не почуяв, решил, что будет лучше затаиться, пока он не выяснит природу этого явления. Далеко ходить за ответом ему не пришлось: мимо него, черными призраками скользя над землей, с невозмутимым видом проплыли Тени. Их было немного, но у Флэйка отчего-то по коже пробежали мурашки, а шерсть встала дыбом. От их расплывчатых тел, похожих на незастывшее желе, волнами исходило ледяное спокойствие и хладнокровная, бесчувственная ненависть.

К счастью, монстры не заметили энергета: они не смотрели по сторонам, словно им было приказано не отвлекаться и не задерживаться по дороге. Насмерть перепуганный, Флэйк едва дышал от ужаса. Нечеловеческим усилием воли он переборол панический страх, и, неслышно ступая лапами, полез вверх по склону холма. Шерсть на его животе почти касалась земли. Так тихо, как могут только кошки, он забрался на вершину.

Флэйку повезло: он остался незамеченным. Но то, что он увидел, оказалось хуже самых худших предположений. Тени были повсюду, они разбредались в стороны, и, очевидно, отнюдь не с добрыми намерениями. Они двигались так организованно и дисциплинированно, словно их действиями руководила чужая воля, — она контролировала их поведение и определяла цель, Теням же, как подчиненным, оставалось лишь четко следовать инструкциям.

«Но откуда они?..»

Боясь, как бы его не увидели, солнечный кот застыл, почти сливаясь с ночной мглой, разлитой по земле, не смея пошевелиться. Через два часа последняя тень скрылась из виду, и равнина опустела.

Первой его мыслью было как можно скорее бежать в Белый Дворец и рассказать Высшим, что он видел. Но энергет, как поступал всегда в подобных случаях, чтобы не допустить принятия опрометчивых решений, глубоко вздохнул и досчитал