головой, чтобы спастись от бессовестно яркого солнца, бьющего прямо в глаза. По привычке он протянул руку, пытаясь нашарить будильник, стоящий на прикроватной тумбочке, чтобы посмотреть, который час. Но потом вспомнил. Он не дома. Максим вздохнул. События вчерашнего дня промелькнули перед его мысленным взором, словно кадры демо-ролика. Он встал, подошел к окну и отдернул узорчатый тюль. На пол упала атласная лента солнечного света, пахнущего медом и полевыми цветами. В ней, как мошки в янтаре, плавали пылинки.

Кровать скрипнула, и Вика, зевая, спрыгнула с верхнего яруса прямо на пол, проигнорировав специально предназначенную для этого деревянную лесенку.

— Доброе утро! — поздоровалась она. — Ну что, Избранный, готов к подвигам?

Максим от души запустил в нее подушкой.

В самый разгар подушечного боя в комнату влетел Аист, и, чудом увернувшись от летевшего прямо в него снаряда, с возмущенным гортанным криком опустился на подоконник. В лучах солнца его белое, как снег оперение казалось нежно-розовым, как клубничное мороженое. Он откашлялся и хорошо поставленным голосом отрапортовал:

— В связи с форс-мажорными обстоятельствами Глава Совета Высших просит вас немедленно прийти в Зал Совещаний, — пернатый курьер галантно поклонился и исчез со звуком взорвавшейся петарды, постаравшись, чтобы это выглядело как можно эпатажнее.

Ротсен, озабоченно хмурясь, мерил шагами паркетный пол Зала Совещаний. Максим постучался, и они с Викой вошли внутрь. Этикет велел произнести слова приветствия, но когда Максим посмотрел на Высшего мага, во рту у него пересохло. Глава Совета не просто выглядел усталым и невыспавшимся — похоже было, что он вообще не ложился. Увидев ребят, он кинулся к ним, по дороге опрокинув подставку для каминных дров, втащил их в комнату и, оглядевшись по сторонам, плотно закрыл двери, щелкнув замком.

— Что стряслось? — испугалась Вика.

У Максима внутри все перевернулось: он понял, что не хочет услышать ответ.

— То, чего мы опасались. Хотя, судя по всему, такой исход был предсказуем, более того, неминуем. Тени. Сегодня ночью они напали на нас.

— Их много? — спросил Максим с дрожью в голосе.

— Целые полчища. Огромная армия. Когда только Эриус успел собрать ее — остается загадкой.

Вика нервно заерзала на месте. Ее опыт общения с Тенями красноречивее всяких слов говорил о том, что от этих тварей лучше держаться как можно дальше.

— Не беспокойтесь, — покачал головой Ротсен. — Сюда они не проникнут. Территория Белого Дворца — древние земли, и они прекрасно защищены от вторжения недружелюбных сущностей. Все, что находится по эту сторону ограды, даже воздух, настолько пропитано светлыми эманациями, что тот, кто явился сюда с недобрыми намерениями, не сможет долго находиться здесь.

Высший маг подошел к столу и вытащил из выдвижного ящика две тонкие змейки, сделанные из незнакомого ребятам металла с голубоватым отливом. Они извивались у него в руках, стремясь вырваться на свободу.

— Это — защитные амулеты, — он осторожно взял змейку двумя пальцами, — Протяните правую руку.

Как только заостренный кончик змейки коснулся запястья, она дернулась и как намагниченная, прилипла к коже, несколько раз обернувшись вокруг руки наподобие браслета. Максим посмотрел на Вику: она с любопытством разглядывала свою змейку.

— Не снимайте их, — предупредил Ротсен. — Если Вы их потеряете… Он помотал головой, словно пытаясь отогнать от себя непрошенные мысли, — В общем, пока эти браслеты на вас, Тени вам не страшны. Они выкованы из специального металла, который добывают в горах далеко на Севере. Этот металл обладает удивительными свойствами: он такой легкий, что не тонет в воде, но прочный, как алмаз, а изделия из него могут оживать. Его может расплавить только лунный свет. Но самое главное — он чувствует приближение Темных существ, и делает своего хозяина неуязвимым для них.

Максим дотронулся до амулета. Браслет, закрутившись спиралью, замер без движения, и больше не шевелился. Металл приятно холодил кожу.

— И еще, — Ротсен подошел к стене и повернул потайной рычаг. Механизм пришел в действие, и один из камней повернулся, обнаружив внутри полое углубление. В нем лежал небольшой деревянный цилиндр, размером со школьный пенал. Цилиндр оказался футляром — маг отвинтил крышку и вытащил лист пергамента, свернутый в тугую трубочку.

— Это зашифрованное письмо. В свитке вы найдете подсказки. Они помогут вам, если вы сумеете их расшифровать. Но ключ к шифру я дать тебе не могу — найти его ты должен сам. Держи, — он положил свиток на место и плотно закрутил крышку. Откроешь его, когда солнце перевалит за полдень. К тому времени вы уже будете далеко.

Максим положил футляр со свитком в боковой карман рюкзака. Ротсен нажал на рычаг, и камень встал на место: никто не догадался бы, что за ним есть тайник.

— Идите на северо-восток. Синяя Рыба догонит вас. Но вам нельзя ждать ее: надо выступать немедленно. Тени повсюду. Сегодня мне поступило семьдесят семь сообщений о нападении и столько же просьб о помощи. Я объявил чрезвычайное положение. Совету Высших я поручу собрать ополчение и позаботиться о тех, кто будет не в состоянии сражаться. К сожалению, таких большинство. Я же полечу на Север.

— Вы хотите поговорить со Старейшиной? — спросил Максим.

— Нет. Я хочу поговорить с Эриусом. И заставлю его ответить за все зло, которое он причинил этому миру. — В голосе Ротсена не было ни боли, ни горечи, только бесконечная, неутолимая боль.

— Я обещал оберегать и защищать ее. Я должен был предусмотреть это, — прошептал он.

Вика опустила голову, Максим молча разглядывал свои ботинки. Он не находил слов утешения, да их и не могло быть: прошлое не изменить. Даже здесь, в Абсолюте.

Ротсен дал им с собой столько еды, что Вика не могла и представить себе, как они все это потащат. Но маг направил на забитый до отказа рюкзак Максима, свой магический Жезл, и пробормотал какое-то заклинание. Берилл в наконечнике Жезла на мгновение вспыхнул, и тут же погас. Максим осторожно поднял рюкзак: он стал почти невесомый.

— Запомните! — серьезно сказал маг, — Второй попытки не будет. Поэтому не принимайте опрометчивых решений. Вас двое, это хорошо. Вдвоем проще заметить опасность и успеть встретить ее во всеоружии. И помните про Знаки. Следуйте им, и они приведут вас, куда надо. Да хранят вас Небеса! Я не прощаюсь, я говорю: до свидания. И пусть наша встреча состоится при более счастливых обстоятельствах.

Попрощавшись с магами и грифонами, ребята покинули Белый Дворец и зашагали по дороге на северо-восток.

Дорога, огибая холмы, вела прямо к реке, где через нее был переброшен горбатый мостик, сложенный из красно-коричневого камня, с башенками по углам и коваными перилами. Мост