до десяти. Путь до резиденции Высших магов займет больше суток. Да и Ротсен уже наверняка в курсе, и, возможно, даже уже принял меры.

«О небеса, что же мне делать?»

Бежать на север. Предупредить всех, кого встретит. Скорее!.. Флэйк сосредоточился и увеличился вдвое, став размером с небольшого тигра. Так он будет сильнее и сможет прийти на помощь, если понадобится. Он напружинил лапы и спрыгнул вниз, намереваясь отправиться в путь без промедления, как из зарослей ежевики, оттуда же, откуда появились тени, на поляну вылетела крупная хищная птица с взъерошенными перьями и бросилась к нему.

— Эриус?! — энергет грозно сверкнул глазами и выпустил когти. — Прочь! Что ты здесь забыл? Не приближайся, или узнаешь, хорошо ли наточены мои когти!

Флэйк храбрился, на самом деле он дрожал с головы до ног от страха, — он знал, что Эриус виртуозно владел черной магией и сейчас мог сделать с ним все что угодно.

Но произошло то, что он ожидал меньше всего: орел моргнул, и на землю упали две огромные слезы, соленые, как морская мода, и тяжелые, как ртуть. Когда она подняла голову, Флэйк увидел, что глаза птицы полны печали.

— Я не Эриус. Я — Синяя Рыба.

— Врешь! — зарычал энергет, оскалив зубы. Негодяй пытается усыпить его бдительность! Нет, ему это не удастся.

— Посмотри повнимательнее! — посоветовала птица. — Присмотрись к моей ауре.

Флэйк прищурился, и склонив голову набок, долго изучал малахитово-зеленое свечение, окутывающее фигуру орла мерцающим облаком. Он недоверчиво переступил с лапы на лапу.

— Теперь ты узнаешь меня?

— Ты…

— Да, это так, — кивнула Синяя Рыба. — Эриус заколдовал меня. С помощью пера Феникса он принял мой облик, а я превратилась в орла.

— И ты не можешь…

— Нет. В этом обличье я не могу ничего. Мне нужно стать собой, и чем скорее, тем лучше. Мальчик, нареченный Избранным, в большой опасности. Если Эриус найдет его раньше меня, Максим решит, что он — это я.

— Но его выдаст аура!

— О, друг мой, ты, как всегда, неисправимый оптимист. Эриус отлично умеет маскироваться. К тому же Максим, в отличие от нас, коренных обитателей Абсолюта, не умеет читать ауру так, как мы. Для этого необходимы годы практики, а он здесь всего лишь несколько дней.

Флэйк сосредоточился и поднял лапу, прицеливаясь:

— Я сейчас расколдую тебя!

Вспыхнула искра, и птичье тело Синей Рыбы словно оплела тончайшая медная проволока, которая светилась так, будто ее раскалили в доменной печи.

Но заклятие не принесло желаемых результатов: когда сверкающая сеть исчезла, солнечный кот с разочарованием обнаружил, что его труды оказались напрасными. Он с досадой ударил лапой по земле, и лежащий поблизости камень разлетелся в мелкие крошки.

— Магия энергетов тут бессильна, — Синяя Рыба попыталась успокоить его. — Есть только два способа нейтрализовать проклятие: либо Эриус сам снимет его, либо найти субстанцию, которая возвращает существа и предмета в первоначальное состояние.

— Эссенция Гармонии? — догадался Флэйк.

— Мне известно только одно место, где ее можно достать.

— В фонтане, в саду у Мелли?

— Ты знаешь дорогу?

Энергет кивнул.

— Я провожу тебя, но…

— Тогда вперед. Мы не можем терять ни секунды. Обсудим все по пути.

Флэйк бежал так быстро, что ветер свистел у него в ушах, хотя он плотно прижимал их к голове. Птица летела за ним, держась на такой высоте, чтобы не упасть на землю, но чтобы можно было разговаривать.

— Кто эти чудовища? — спросил Флэйк. — Они вели себя так, словно преследуют какую-то цель. Они выглядели разумными, но казалось, что ими кто-то управляет.

— Эриус, — незамедлительно отозвалась Синяя Рыба. — Это он впустил их сюда, и теперь хочет натравить на мирных, ни в чем не повинных существ. Тени, которых ты видел, гнались за мной. Я пыталась увести их в противоположную сторону, чтобы мальчик и девочка не столкнулись с ними.

Она рассказала ему, как Эриус поймал ее и превратил в орла.

— Наверняка он замыслил какую-то мерзость, иначе не стал бы так стараться. Теперь на меня могут напасть свои же — издалека ауру разглядеть невозможно, а если Ротсен отдаст приказ схватить Эриуса живым или мертвым, то это сильно осложняет дело. Как ловко Эриус все спланировал!

— Это на него похоже, — согласился Флэйк, — хотя, — вдруг задумался он, — признаться, я не понимаю. У него же было Перо Феникса — уникальнейший артефакт, а он нашел ему самое бесполезное применение, какое только можно было выдумать. Перо могло исполнить любое его желание. Эриус мог бы стать человеком, и вернуться домой, в свой мир, насколько я понимаю, он ведь этого хотел! Но эта мысль не пришла ему в голову.

— Ты прав, — кивнула Синяя Рыба, — Из всех возможных вариантов использования Пера он выбрал самый примитивный. Это все равно что топить камин книгами вместо дров. Возможно, Эраст поступил бы по-иному. Но Эриус — нет. Тьма околдовала его, поработила разум и душу, и железными цепями сковала сердце.

Синяя Рыба подняла глаза к небу. Звезды кружились, толкаясь и стараясь опередить друг дружку, все ускоряя темп, словно небосвод был огромной центрифугой, которую кто-то в шутку включил на полную мощность.

— Я боюсь за Мелли, — вновь заговорила она, — Они с Даном полетели предупредить Ротсена, но что-то подсказывает мне, что с Ротсеном она так и не встретилась. Мне кажется, что с ними случилась беда.

Флэйк заметно устал: последний раз он бегал с такой скоростью и очень давно, и поэтому успел потерять форму, так что сейчас подобный марафон был для энергета довольно серьезным испытанием.

— Я… видел Максима, — задыхаясь, пропыхтел солнечный кот, — Он совсем ребенок… но, вынужден признать, произвел на меня впечатление. Он держится весьма достойно того нелегкого бремени, которое выпало на его долю. Он… настоящий воин!

Близился рассвет, небо из бархатно-черного постепенно сделалось чернильно-синим. Теней не было видно, пейзаж казался удивительно спокойным и умиротворенным, но от острого взгляда Синей Рыбы не ускользнуло то, чего не было прежде — словно одна-единственная фальшивая нотка в безупречной мелодии, нечто чужеродное и враждебное ядовитой змеей вползло в совершенный мир Абсолюта. Как хищный зверь, подстерегающий свою добычу, оно укрылось, затаилось, выжидая удачный момент для решающего броска.

Весь мир насквозь был инфицирован смертельным вирусом страха и недоверия.

Колодец

Окна спальни в Западном крыле выходили на восток, поэтому каждое утро солнце заглядывало в первую очередь именно сюда, в небольшую комнату со сводчатым потолком и высокими окнами, задернутыми тюлевыми занавесками, где сейчас на пуховой перине сладко спали двое детей.

Максим зажмурился и накрылся одеялом с