И судя по тому, как на лице моего друга нарисовалась улыбочка маньяка, можно было даже ничего не говорить. Но некро Крич все-таки озвучил:

— Спарринг через две недели.

— А чего это так нескоро? — С подозрением косилась я на друга.

— Ты же сама меня научила! Подавай официальный запрос и действуй по правилам, вот нас и поставили в очередь, — некро Крич вдруг сделался таким искренним, а я лишь разинула рот и таращилась на него минуты две.

Потом — обрадовалась, отмерла и на радостях даже обняла некроманта. Он этому сильно не обрадовался, но стерпел. А мне было все равно!

— Некро Крич, ты такой молодчина! Самый-самый лучший манья… некромант на свете! — Быстро поправила себя я.

Некро Крич, хоть и скосил взгляд, все же уточнять не стал. Вот и славно. А то еще решит, что я его раскрыла и попытается избавиться от свидетеля. То есть от меня. Да, мы уже довольно давно дружим, но это не означает, что я для некро Крича стала драгоценной статуэткой, которую он холит, лелеет, разбить боится.

Наш конспирационный заговор продолжался, и мы потихоньку расставляли ловушку для заказчика. Иль Кан продолжал путать следы множественными иллюзиями, мы же — ждать результата. Но все-таки, кто бы ни был заказчик, он не зря так долго скрывался, чтобы взять и буквально выбежать нам навстречу с воплями: «А вот и я».

В один из дней, дабы обсудить все как следует, мы спустились в подземелья невообразимого ужаса и устроили там посиделки с обсуждениями. Ужас не ужас, но не мешай, у нас тут дело!

— Ты уверен, что это не ви Гретель? — Спрашивала я Мастера теней, пока иль Кан расхаживал по коридору и прислушивался к своим ловушкам.

Мы и тут ждали нападения или хотя бы знака, но одновременно и к счастью, и к сожалению ничего не происходило.

— Да, — подтвердил Мастер. — Да, у нее определенно есть свои секреты, у кого их нет? Но о тебе она искренне заботится.

Да, я помню, как она меня встречала, как беспокоилась за меня, когда мы ждали в защищенной комнате, пока ловился Узколицый. В общем, чисто технически я в это поверить могла. Но ведь все под подозрениями, так ведь?

В подземелье мы спустились не просто так, я показала Мастеру теней тот самый круг. Он внимательно изучил его, хоть и не разбирался в ведьмовстве так хорошо, но подтвердил, что магия связана с защитой ВАУ. И вот тут-то случилось еще кое-что важное. Поскольку мы уже давно строим заговор, я решила привлечь к этому не менее заинтересованное в данном вопросе лицо. Броню. Да, понадобилось время, чтобы убедить Мастера теней и иль Кана, что ему можно доверять. В конце концов победил аргумент: «Все равно, даже если он заказчик, мы хотя бы об этом узнаем».

Неопределенность убивала.

В общем, зову я Броню, насилую браслет… а Страж не приходит. Вот вообще. Сначала я решила, что дело в подземелье, вдруг сигнал не проходит или что-то вроде того? Но даже когда мы поднялись наверх, он также не откликнулся.

С трудом отыскав других Стражей, мы попытались выяснить, где находится их начальник. Но тут нам сообщили страшную весть:

— Он не объявлялся вот уже четыре дня.

И это нас сильно напугало. Ладно, меня. Мастер, например, решил, что Броня и есть заказчик, ведь именно после той подставы Броня больше не объявлялся. Иль Кан вообще как-то неопределенно отреагировал, мол, «никому нельзя верить». Да это понятно! Но я ведь помнила Броню, поэтому могла только о нем беспокоиться.

Если он заказчик или убийца, ну и далее по списку моих врагов, зачем ему тогда надо было меня столько раз спасать? Мастер теней может думать что угодно, но пока Броня мне нож к горлу не приставит, я в это не поверю!

И если все-таки он на моей стороне, что же с ним случилось? Неужели… заказчик добрался до него? Но — почему? А вдруг Броня узнал что-то? Вдруг он вычислил предателя? Броня всегда отличался умом и сообразительностью, это могло быть похоже на правду. Но тогда у нас возникла еще одна проблема.

И как все это решать?

* * *

Сегодня снова состоялась тренировка перед турниром. До него оставались считанные недели, а еще и практика скоро. В общем — как всегда, всего навалилось, не знаешь, как успевать. Когда я вернулась к себе, Черныша в комнате не оказалось. Он все еще дулся на меня за недоверие, посему демонстративно сбегал или игнорировал меня периодически. Сегодня не стало исключением.

Разобрав вещи, я снова собралась и устало поплелась на занятия к Мастеру теней. Иль Кана не было, но боевой маг разучивал заклинания, ему и не надо было. После случившегося с его гербом, иль Кан все равно продолжил обучаться, потому что ему нравилось это дело. Плюс — целых три дисциплины, он собой гордился.

В общем, когда я пришла, Мастер уже ждал меня.

— Думаю, в этом году практику можно будет организовать по нашей дисциплине, — сообщил мне он.

— В смысле? — Не поняла я.

— Мы должны были отправиться на задание в середине зимы, но по понятным причинам этого не случилось. Но тебе это необходимо, если хочешь стать хорошим Мастером.

Я задумалась над его предложением и невольно медленно улыбнулась.

— Обещаю стараться!

Мастер ухмыльнулся и медленно стал подходить ко мне ближе, сокращая расстояние между нами. Я тут же разволновалась и вперилась в него взглядом, боясь пропустить хоть что-нибудь. Когда он оказался всего в шаге от меня, я нервно сглотнула и перестала моргать. Мое сердце бешено стучало в груди.

— Сегодня мы с тобой отправимся в особое место, — сообщил Мастер теней.

— Да? — Пискнула я, потом словно услышала себя со стороны, смутилась, прокашлялась и уже более нормальным голосом добавила: — Что это за место?

Мастер мне сдержанно улыбнулся.

— Увидишь, — пообещал он. — Следуй за мной.

И мы пошли. Обычным путей, не тенями, но я следовала за ним покорно и без сопротивления. Я ему доверяла. В конце концов, он же не мог меня предать. С ним я в любом случае чувствовала себя в безопасности.

— Я все-таки думаю, что наша ловушка не действует, — признался мне Мастер по дороге. Мы были совершенно одни в длинном бесконечном коридоре, так что нас никто подслушать не мог. — Но приманка должна сработать.

Я утвердительно кивнула и на всякий случай еще раз огляделась. Нет, совершенно никого.

— Он не так уж глуп, чтобы светиться, — согласилась я.

— Ты принесла конверт? — Спросил Мастер. Я кивнула. — Отлично. Заходи.

Он остановился перед обыкновенной дверью, приведшей нас в залу, похожую на аудиторию, только без мебели. Я спокойно прошла внутрь и остановилась в самом центре. Мастер подошел ко мне ближе. Вновь. Я обернулась и заглянула в его глаза. О чем они со мной разговаривали? В его присутствии я всегда чувствовала волнение.

— Какой план? — Уточняю я дрожащим голосом.