Но далеко старуха не убежала. Ее успели перехватить двое рослых молодых людей в форме. Перехватить и вернуть на ее место рядом с Наташей. Наташа же, напротив, сидела молча, никак не протестуя против очевидного безобразия, которое творилось у нее в доме, и ничем не выражая изумления по поводу этого вторжения.

А затем все кончилось. Стало тихо. И онемевшие пальцы подруг кто-то разжал, изъял у них стаканы и знакомый голос у них над ухом с удовлетворением произнес:

– Ну вот, теперь все у нас в порядке. Надеюсь, вы не успели выпить фирменного лимонаду нашей дорогой хозяйки?

– Кантемиров! – обрадовались подруги, потихоньку приходя в себя. – Это ты?! Как ты тут оказался?

– Вас пришел спасать, дурилки вы картонные.

– Почему это мы и вдруг дурилки? – обиделись девушки.

– А как же вас называть, если вы сами пришли к убийце в гости и еще приняли яд у нее из рук!

– Что?!

Но Кантемиров уже забыл про них. Убедившись, что они целы и невредимы, он занялся более важными и неотложными делами. Двое сотрудников в форме все еще удерживали на месте вырывающуюся у них из рук и шипящую от злости Ольгу Евдокимовну. Однако Кантемиров подошел не к ней. Он подошел к Наталье.

– Ну что? – спросил он у нее. – Теперь вы довольны?

– Чем я должна быть довольна? – отмерла наконец Наталья. – И вообще, что за произвол творится в моем доме?

– Ой, перестаньте, – скривился Кантемиров. – Вы прекрасно все понимаете! И насчет произвола, и насчет всего другого.

Наташа опустила глаза. А Кантемиров, выйдя на середину комнаты, торжественно провозгласил:

– Вот и все! Преступник найден и взят под стражу. Всем, как говорится, спасибо. Уведите задержанную!

И пока подруги изумленно таращились на него, один из оперативников подошел к Наташе и защелкнул наручники у нее на запястьях. Затем женщина встала и покорно вышла из комнаты следом за своими сопровождающими.

– Что тут происходит? – прошептала Леся, не в силах двинуться с места. – Куда они ее повели?

И лишь тут девушки избавились от ступора.

– Стойте! – кинулись они к Кантемирову, который разговаривал со своим коллегой. – Это ошибка! Вы снова арестовали не того человека!

– Вы должны были арестовать вот ее!

И Кира ткнула пальцем в Ольгу Евдокимовну, все еще извивающуюся на своем стуле. Старуха тут же замерла и злобно уставилась на подруг. Кантемиров тоже посмотрел на старуху, а потом перевел взгляд на замерших перед ним подруг.

– На каком это, интересно знать, основании? – спросил он у них.

– На том основании, что она и есть убийца!

– Да? И у вас, конечно, тому есть доказательства?

– Есть!

– И какие же?

– Платье!

– И дневник!

Кантемиров пожал плечами.

– Платье? Дневник? Какой еще дневник?

– Самый что ни на есть настоящий. В нем старушенция прописала все свои задуманные злодейства! Она ненавидела Кулебякиных!

– Ненавидеть – это одно, – наставительно произнес следователь. – А убить кого-либо – совсем другое.

– Так она и убивала!

– Кого же?

– Алексея!

– А потом похитила Сергея!

– Кстати, об этом парне! – спохватился следователь. – Его тоже надо отправить следом за мамашей!

Вот теперь подруги уже ровным счетом ничего не понимали. На их глазах сонных и вялых Сергея и Аню вытащили из кровати, сняли с них веревки, которыми оба были почему-то укутаны почти до подбородка. Наверное, Наталья слишком торопилась, спасая сына, и не успела избавить его от пут.

А также оперативники отклеили прозрачный скотч с лиц пленников. И улыбка у Ани мигом пропала. Скотч! Так вот почему Аня так странно улыбалась во сне! Она и не улыбалась вовсе, просто липкая лента перетянула кожу у нее на лице, создавая иллюзию ухмылки.

– Ничего не понимаю, – помотала головой Кира. – Кто их связал? За что? И почему вы их увозите?

– Ну, Сергею, насколько я понимаю, будет предъявлено обвинение в пособничестве убийству. А Аня… Девушка замешана в похищении человека. Во всяком случае, участвовала в нем. Так что, думаю, ей от уголовной ответственности уйти тоже не удастся.

– Да! Но за что вы арестовали Наталью?! – воскликнула Кира в полном отчаянии оттого, что ровным счетом ничего не понимает.

Леся тоже не понимала. А вот все вокруг девушек, похоже, отлично это понимали. И это здорово нервировало и даже злило и Киру, и Лесю.

– За что вы арестовали эту бедную женщину? – подскочила Кира к следователю.

– Бедную? Вы очень ошибаетесь.

– Конечно, бедную! Она уже и так потеряла любимого мужа! Осталась практически без средств к существованию.

– Это она вам так сказала?

– А это и так было ясно. Алексей был единственным добытчиком в семье. А после его смерти кто станет заботиться о вдове и детях?

Но следователь лишь задумчиво покачал в ответ головой:

– Боюсь, у вас сложилось в корне неверное представление о вашей соседке. Никакая она не бедная, а совсем наоборот. Очень и очень богатая женщина. И своего мужа она устранила с одной-единственной целью, чтобы он не мешал ей пользоваться деньгами в свое удовольствие. Она и сына пыталась устранить. И все с той же целью, чтобы не делиться с ним наследством, полученным на имя дочери.

И видя, что подруги молча смотрят на него с выражением полнейшего недоумения на лицах, следователь смягчился и произнес:

– Ладно. Идите пока к себе. Когда я тут освобожусь, то загляну к вам на минуточку и постараюсь вкратце все объяснить.

Ждать появления следователя пришлось долго. Уже совсем стемнело. И подруги даже стали сомневаться, что вообще дождутся сегодня визита следователя. Но Кантемиров оказался человеком слова. Хотя и поздно, но он все же заявился в дом своих подруг.

– Ох, и проголодался же я! – воскликнул он прямо с порога. – У вас есть чего-нибудь пожевать? Не поверите, я такой голодный, что даже перед глазами все плывет!

Подруги ожидали подобного заявления и успели к нему хорошенько подготовиться. В мгновение ока перед следователем возникла тарелка с винегретом, жареный в кляре палтус и, конечно, жаркое из парной свинины с подливой. Куда же мужчине и без мяса? Пусть лопает, сердечный, и приходит в хорошее расположение духа.

Настроение у следователя и вправду повысилось. Он с интересом оглядел сервированный для него стол, потребовал побольше ржаного хлеба, налил себе рюмку водки из запотевшей бутылки «Царской» и вопросительно посмотрел на подруг:

– А вы? Разве не присоединитесь ко мне? Все-таки мы с вами вместе поймали опасную преступницу. За это надо выпить! Без вас нам бы было не справиться!