Вероника пыталась переварить обрушенную на нее информацию. Но страх и растерянность мешали думать.

– Теперь, когда ты понимаешь, что на помощь своего парня нечего рассчитывать, я надеюсь, мы быстро найдем общий язык?

– Но у меня нет того, что вам надо. Понимаете, нет! – с отчаянием воскликнула Вероника. – Не только вы, другие тоже искали. Искали-искали, но не нашли.

– Они не нашли, потому что твой папочка смог их обдурить. Их, но не меня. Все поверили, что в машине разбились избранный и его преемница. Но я-то знаю, что никакой Алеси не существовало. Что твой папочка, чтобы защитить тебя, с момента твоего рождения дурил всем головы голограммами из условного будущего.

– Алеся – это голограмма?

– Странно, правда? Странно осознавать, что та, кого ты считала сестрой, – это была ты. Вернее, один из вариантов тебя. Какой ты могла бы быть.

Вероника уже давно перестала что-либо понимать. Она опять попыталась подняться. Ей хотелось убежать как можно дальше от сумасшедшего профессора с его сумасшедшими теориями. Но у нее снова не получилось оторваться от чертового кресла.

– Не надо дергаться, – с тошнотворной сладостью в голосе сказал профессор. – Смотри на меня. Хочу понять, ты действительно не понимаешь, как извлечь ключ, или искусно притворяешься. Смотри!

Вероника подчинилась. Она посмотрела прямо в безумные глаза профессора. Пусть убедится, что она понятия не имеет ни о каком ключе.

– Мне жаль, – сказал тот после нескольких секунд. – Ключ спрятан в тебе, но доступа к нему ты, похоже, действительно не имеешь. Я хотел как лучше. Но что ж поделать. Иногда ради спасения всего мира приходится кем-то жертвовать. Не бойся. Тебе не будет больно. Я применю к тебе магию цифрового решета. Твой мозг будет помещен в специальное информационное поле и обработан так, чтобы извлечь из него нужную мне информацию.

– Просеян через цифровое сито? Но я же умру! Такую методику применяют только к электронным устройствам, и то после этого они безнадежно выходят из строя. Нет! Вы же говорили, что вы добрый бог!

– Всегда кем-то приходится жертвовать…

Вероника заметила, как вокруг нее постепенно начал сгущаться слегка заметный сиреневый туман. Закружилась голова.

– Нет! Стойте! Нет!..

– Не бойся! Тебе не будет больно. Немного покружится голова, а через несколько минут потеряешь сознание, и все.

– Нет!

Вероника отчаянно вырывалась из объятий ненавистного кресла. Она пыталась сдвинуться с места вместе с ним. Ничего не получалось. Она чувствовала, что силы покидают ее. Ей все труднее и труднее было бороться. Она перестала слышать звуки. Не могла сфокусировать взгляд. Очертания предметов расплывались и вскоре стали еле различимы. Похоже, все…

Вдруг дверь кабинета резко распахнулась от удара ногой. Внутрь вбежал Никита. Мгновенно оценив ситуацию, он схватил профессора и вместе с ним запрыгнул в сиреневое облако, вытолкнув оттуда Веронику.

Освобожденная из оков сиреневого тумана, она вздохнула полной грудью, потом закашлялась. Еще несколько секунд полуобморочного состояния, и сознание начало возвращаться. Теперь она снова могла слышать.

– Ника, в аквариуме должен быть Бубен, – пробились до нее слова Никиты. – Достань его. Быстрее. Цифровое сито сгущается, я скоро потеряю сознание.

– Разве ты не можешь с помощью магии снять его?

– Не могу. Наши с этим уродом силы равны. Он удерживает поле.

– Но зачем? Разве он хочет умереть?

– Я не хочу умирать! Наоборот, поле держит этот мальчишка, – завопил профессор.

Вероника подскочила к пятисотлитровой громадине и окинула ее взглядом. Почти половину объема занимала громоздкая декорация – коряга с гротом. Если где-то и можно было спрятать артефакт, то только там. Она вмиг залезла туда рукой и обнаружила искомый предмет.

– Вот он! Что дальше делать?

– Это знаешь только ты. Давай нейтрализуй этого негодяя!

– Но я не знаю как!

– Давай, Ника, давай! Ты знаешь! Ты сможешь!

Вероника судорожно вцепилась в Бубен и начала стучать по нему. Она не знала, как это делать. Ее никто не учил. Какой должен быть ритм? Как ей при этом надо двигаться? Какие заклинания произносить? Черт! Черт! Черт! Ничего не выходит. Но ничего, она знает, как спасти Никиту. Она сделает так же, как сделал он. Она разгонится и вытеснит его из оков зловещего тумана, сама заняв его место.

– Ника, стой! – произнес Никита, догадавшийся о ее намерениях. Было видно, что слова даются ему уже с большим трудом. – Есть выход. Беги за ректором. Это соседняя дверь. Ты успеешь. Вместе с ним мы сможем снять поле. Беги!

Вероника пулей выскочила из кабинета. Ректору не пришлось долго объяснять, он понял с полуслова. Через минуту они оба уже были на месте. Мгновение – и туман, густота которого уже была такой, что не позволяла видеть, что творится внутри, рассеялся.

И Никита, и безумный профессор лежали на полу без признаков жизни. Вероника бросилась к парню, а ректор подошел к астрологу.

– Мертв, – констатировал Петр Иванович, склонившись над профессором, и, видя, как Вероника отчаянно трясет парня, добавил:

– Никита тоже погиб. Никто не выживет в таком густом информационном сите.

– Нет! – заорала Вероника. – Нет! Он жив! У него есть пульс.

– Ненадолго, – грустно вздохнул ректор. – Шанс выжить у него один на миллион.

– Нет! Никита, слышишь меня?! Живи! – Она схватила его и прижала к себе. – Слышишь?! Живи! Ты что, не хочешь выиграть пари?! Ну же, живи! Живи!

Теперь она снова начала трясти его.

– Не надо. – Ректор положил руку ей на плечо. – Уже ничем не поможешь.

– Но почему этот безумец удерживал поле? – в отчаянии закричала Вероника. – Почему? Почему из-за этого самоубийцы Никита должен погибнуть?

– Поле удерживал Никита.

– Как Никита? Зачем?

– Наверно, хотел защитить тебя.

Слезы градом потекли по щекам Вероники. Она поняла. Поняла тактику Никиты. Он удерживал поле, чтобы не дать безумному профессору причинить ей вред. Только там, окутанный сиреневым туманом, он казался Никите безопасным для Вероники.

– Никита, прошу тебя, умоляю, живи!!!

Дыхание парня становилось все слабее и слабее. Не-е-е-ет! Она не даст ему умереть, не даст! Что там только что сказал ректор? Шанс выжить у Никиты один на миллион. Но все-таки он есть!

Это как подброшенная монетка, которая может упасть орлом, решкой или на ребро. Пока монетка летит, пока она еще не коснулась ладони, все три варианта развития событий одновременно существуют в условном будущем. Все! Даже самый маловероятный – монетка, упавшая на ребро. Ведь так когда-то говорил Никита. Вероника помнит тот разговор. Все до последнего слова.