Ратибор с Яромиром, для которых окружающий мир перестал существовать, сначала непонимающе, удивлённо моргнули, а затем, недобро сощурившись, смерили разъярёнными взглядами подошедшего и замершего напротив, всего в нескольких метрах от них, пакостно ухмыляющегося Брадигоста, всё-таки под конец своей гадливой речи не сумевшего сдержать ядовитой усмешки. Впрочем, похоже, он и не особо старался это сделать. На поясе у телохранителя княгини висел меч, а правая рука сжимала небольшой, обтянутый кожей щит. За широкоплечим воином, злобливо скалясь, стояло примерно полторы-две сотни ослямов; оказалось, что аскеры уже заняли всю Дворцовую площадь. И очевидно, Брадигост нашёл с ними общий язык. Сам земляк государыни не очень-то походил на узника, проведшего в княжеской темнице более полугода. Целый и невредимый, вполне себе упитанный, уверенно стоящий на своих двоих, лучший боец Змейграда, по всей видимости, мало в чём себе отказывал в мрачных застенках. Разве только лёгкая бледность лица да вынужденный прищур указывали на то, что Брадигост давненько не лицезрел солнца.

— Добролюба также привалило, вместе с поспешившим к нему в лечебницу пернатым барашкой Светозаром… Емелька, кстати, этот противный зануда очухался незадолго до того, как заговорили вифирийские камнемёты… Живучий клопик!.. Уж не знаю, как старый лекарь умудрился его исцелить, после такого-то ранения… Да только вот ненадолго, похоже, конопатый жучила открыл свои моргашки-то, ха-ха! — заржал, аки сивый мерин, телохранитель государыни, продолжив свой желчный монолог. — Ох как он меня бесил! Впрочем, как и вы оба! Такие честные, правильные, благородные… Тьфу! — Брадигост злобно сплюнул на мостовую. — Что же вы, коль такие порядочные, позволили в своё время вашему закадычному дружке Святославу взять себе в жёны Лютегу против её воли? — быстро пробежав взором по каменным лицам двух товарищей, обережник княгини не выдержал и, брызжа слюной, вспылил, истошно завопив: — Только не надо мне гутарить сейчас, будто вы были не в курсе!.. Она не хотела выходить за него!..

— Понятия не имеем, о чём ты сейчас лопочешь… — начал хмуро ворчать поднявшийся Яромир, но договорить Ратибор ему не дал.

— Ты перед кем оправдываешься, старче? Перед этим ослиным прихвостнем⁈ Ента же и есть наша крыса! — могучий великан презрительно зыркнул на Брадигоста. — Иди-ка ты в задницу к Карачуну, плесень навозная, покамест я тебе секиру по набалдашник в закрома не вогнал! Впрочем, чую, я в любом случае ента сделаю!

— Вы рог Ладимира слышали? — Брадигост покраснел от гнева до корней волос. Причём не только на голове. — Оружие сложили! Приказ вашей новой властительницы! Трон Мирграда теперь её! По праву! Ну а за невыполнение воли государыни наказание лишь одно: смерть на дыбе!.. Аль четвертуем ваши телеса, я ещё не определился… Исполняйте, дурни! Вас всего двое осталось, кто ещё трепыхается, и помощи ждать неоткуда! Начальник городской стражи по указу княгини объезжает столицу и доводит до сведения жалких остатков ещё кое-где сопротивляющихся ватажников, что осада закончена; Мирград сдался на милость победителя! Ладимир сделает усё, как треба, как велели. Он хороший служка: тугодумный, исполнительный и верный. Такие нам пригодятся… Лютик пообещала ему звание главного воеводы, так Ладимир аж засиял весь, аки глупое солнышко… Ну да ладно, отвлёкся! В общем, булат на мостовую! И тогда, быть может, я не буду слишком жесток с вами…

— Да не пойти бы тебе в хлев, дерьмеца навернуть? — Ратибор был в своём репертуаре. — Можешь для этого взять самый большой черпачок, что найдёшь в ближайшей халупе!..

— Ну что ж, — Брадигост довольно осклабился, нервно теребя левой дланью рукоять меча на поясе, — не скрою, я надеялся на такой ответ! — после чего кинул через плечо нетерпеливо переминающимся позади шалмахам, начавшим уж было раздражённо гудеть: — Прошу прощения за ожидание, уважаемые! Они ваши! Можете с них кожу живьём содрать! Хотел сам ента сделать, собственноручно, ну да ладно, просто полюбоваться тоже сойдёт…

Аскеры, радостно гогоча, приготовились толпой смести двух русичей. Да, могучих, умелых, отважных, но всего двух!

— Где Лютега? — задал Яромир последний вопрос. Два витязя подняли оружие, приготовившись подороже отдать свои жизни.

— У неё горе. Скорбит… — физиономия Брадигоста потемнела. — Но вам об этом знать не обязательно… Ведь данные сведения мертвецам ни к чему!..

— Ента мы ещё поглядим, кто из нас первее зажмурится… — брошенный в тот же миг рыжеволосым гигантом чекан стремглав понёсся к голове говорливого вояки, но тот, явно ожидая чего-то подобного, продемонстрировал завидную реакцию, успев отклонить ряху в сторону, и одноручный топорик с характерным чавкающим звуком влетел стоящему позади Брадигоста долговязому осляму в рожу, снеся ему полчерепа. Второй колун Ратибора также не достиг цели, вонзившись в торопливо вскинутый змеиным чемпионом круглый дубовый щит. Обережник государыни предпочёл не рисковать и тут же поспешил отступить назад, в толпу двинувшихся на двух друзей аскеров.

— Вот дерьмо! Улизнул!.. Вёрткий оказался, псина сутулая! Не удалось ему шкуру попортить… Жаль!.. — досадливо хмыкнув, Ратибор, с секирой наперевес, горько покосился на Яромира. — Что нам терять, друже⁈ Похоже, в чертоге Сварога нас уже заждались… Но надо пред тем отправить в выгребную яму как можно побольше этих свиней!

Княжий воевода, согласно кивнув в ответ, решительно стиснул зубы да сжал покрепче рукоять своего двуручного палаша, приготовившись к предстоящей беспощадной рубке. И в то же мгновение толпа ворогов, злобливо улюлюкая, ринулась на обоих товарищей, с презрительными усмешками собравшихся принять последний в своей жизни неравный бой.

— Идите сюда, собаки!.. — синхронно выдохнули два богатыря, прежде чем их накрыла яростная волна из визжащего полчища смуглолицых бойцов.

Глава 32

«До встречи в чертогах!..»

Сколько прошло времени, двадцать минут аль два часа, приятели не ведали, ибо буквально растворились в начавшейся сече; Ратибор с Яромиром, отойдя чуть назад, в узкий Соловьиный переулок, встали там плечом к плечу, в буквальном смысле выкашивая хлынувшую на них с Дворцовой площади орду аскеров. Благодаря тактически очень грамотно выбранной русичами позиции, в тесном проулке было особо не развернуться, из-за чего мигом сходило на нет колоссальное преимущество иноземцев в численности. Не имея возможности зайти на двух богатырей с флангов, шалмахи вынуждены были переть напрямки всего в три-четыре ряхи зараз, и стоит ли говорить, что это оказалось дивной усладой для «рыжего медведя» и княжеского воеводы; с презрительными усмешками на устах дюжие витязи принялись резать, колоть и рубить, споро