и в ушах, ибо на краткий промежуток времени «рыжий медведь» даже утратил возможность слышать. Но это быстро прошло. Не спеша присев, он несколько раз чихнул кровяной мокротой от попавшей ему в рот и нос каменной крошки, на добрую сотню метров, если не больше, разлетевшейся от рухнувшей надвратной сторожевой башни, помотал огненной гривой, ставшей на время сизой от известняковой пыли, а после встал, отряхивая с себя гремучую смесь из щепок, трухи и грязи да пасмурно огляделся. Зрелище оказалось тягостное. Рядом, в естественных и не очень позах беспорядочно лежали его воины: кто с куском гранита в башке аль обломком дерева в шее уже отправился в чертоги к Перуну, кто оказался завален внушительным пластом каменной кладки и также не шевелился. Но слава богам, всё же больше оказалось тех, кто подавал признаки жизни. Некоторые уже тоже, кряхтя, начали подниматься следом за своим командиром.

— Проклятье!.. — просипел тоскливо севший недалече на копчик Яромир, вытаскивая из своей русой копны порядочного размера деревяшку. — Эти тварюги разломали нам врата! Худо дело!..

— Вот же падлюжники ушлые, раскалённую кочергу им чуть пониже поясницы!.. — Ратибор угрюмо уставился на обломки воротной башни и образовавшийся на её месте широкий пролом, со стоявшими в нём клубами пыли. «Но как там Марфа⁈ Как детки⁈ — внезапно кольнула в груди у него тревожная мысль. — Надобно поспешить до терема сей же миг!.. Надеюсь, ещё не поздно!»

— Друже… — раздавшийся знакомый, но с трудом различимый хрипящий голос из-под большущего куска известняковой плиты остановил молодого богатыря, уже собравшегося было припустить шустрым галопом к княжьему дворцу. — Слыхал даже отсюдова мощный рык твой, хотя мои ракушки забиты по ободок то ль песком, то ль навозом… Подсоби, ежели не в тягость!.. Задыхаюсь! Сам я, кажись, не справлюсь; чегой-то в тулово прилетело сейчас, аки молот Сварога хлобыстнулся на меня с облачка! Выронил, что ль, случайно кувалду свою наш небожитель, опустошая очередной бочонок с медовухой у себя в чертогах… А я теперича лапой пошевелить не в состоянии! Ещё и болит так, как будто довеском на неё добрый конь с разбегу задом плюхнулся! А опосля и целый табун рысаков последовал егошнему примеру… Да с грудиной ещё не всё ладно…

— Сломана культя твоя потому что, оттого и саднит, — притормозивший Ратибор, одним могучим рывком отбросив тяжеленную плиту с товарища, окинул хмурым взором кашляющего пыльными комьями Светозара; его правая рука оказалась неестественно согнута не в месте сгиба. Молодой богатырь присел перед орловским воеводой на корточки и осторожно задрал его кольчужную рубаху. — Похоже ещё, как минимум пара рёбер треснула. Но лёгкое вроде не пробито, уже хорошо…

В это мгновение в возникший от прилетевшего валуна пролом заглянула довольная смуглолицая ряшка, впрочем, тут же словившая от одного из ватажников стрелу из лука прямо в рожу. Аскер лишь охнул напоследок да грузно завалился на кучу обломков. Но за ним ломанулись второй, третий, и вот уже подоспевшая ослямбская орда, ликующе подвывая, стремительным горным потоком хлынула в добрую брешь, образовавшуюся в оборонительных редутах Мирграда.

— Встать! Немедля! — зычный рёв рыжеволосого великана вывел из оцепенения и растерянности понемногу приходящих в себя княжьих дружинников. — Все, кто способен ещё держать оружие в лапах, сиганули в строй, живо! Враг лезет через пробоину, аки пахучая жижица не скажу откуда!.. — славянские ратники, заприметив бойко просачивающегося снаружи неприятеля, тотчас засуетились, похватали мечи да топоры и спешно принялись кучно строиться в несколько рядов.

— Ты-то куда⁈ — зло рявкнул Ратибор на Светозара, не без труда поднявшегося и неуклюже взявшего в левую длань свою палицу.

— У меня есть же другая лапища, дружище…

— Которая у тебя лишь для щита, нужника и трапезы предназначена! Ну и чтоб в пятачке́ ковырять! Уж я-то знаю; сколько раз с тобой бодались! — Ратибор сцапал за ворот приткнувшегося было рядом в строй Ладимира и не терпящим возражений тоном сурово гаркнул тому в опешившую физиономию: — Так, ты! Берёшь сейчас этого пернатого подранка и шустро пёхаешь с ним до Добролюба! Будем надеяться, с ним всё в порядке!.. В общем, коли так, всучишь тогда старому знахарю на поруки нашего орла с крылом поломанным! Ну а сам, как к терему государя подгребёте, осмотришься, разузнаешь, что с моими, все ли живы-здоровы, и дашь сигнал рогом: один протяжный гул, всё хорошо, два — не очень… Про Емельку также разведай!.. Уразумел, тугодумок⁈

— Так точно! — исполнительный начальник городской стражи, привыкший беспрекословно выполнять приказы, подхватил под здоровое плечо слабо сопротивляющегося Светозара, попробовавшего было что-то вяло возразить в ответ, да споро поплёлся в сторону княжьего терема. Забегая чуть вперёд, стоит отметить, что по пути Ладимир остановил спешащий на выручку к северным вратам небольшой конный отряд своих подчинённых, позаимствовав у двоих из них парочку рысаков, и продвижение к замку Святослава порой не в меру усердного главы столичных ватажников вместе с раненым «орлёнком» значительно ускорилось.

Тем временем мирградские витязи под руководством Ратибора решительно вросли в брусчатку напротив разлома, принявшись дружно отражать яростную атаку неприятеля, сноровисто отправляя к Ахриману в его мрачное подземелье проникающих внутрь города вражин. И поначалу у русичей рубка за правое дело спорилась; горы из трупов шалмахов всё увеличивались да увеличивались, в конце концов сильно затормозив наступление ослямбской орды; те вынуждены были тратить драгоценное время на разгребание да вытаскивание наружу тел своих собратьев. Но императора Эдиза такое развитие событий совершенно не устраивало, посему снова знакомо ухнули вифирийские катапульты, и два здоровенных валуна, на этот раз облитые какой-то горючей смесью из алхимических жидкостей, лампадного масла да смолы и подожжённые перед отправкой в полёт, лихо кружась, со страшным раскатистым громыханием отправились практически туда же, куда и в первый раз: одна из полыхающих глыб усвистела в сторону княжьего дворца, на этот раз чуть перемахнув через порушенное первым камушком основное здание и приземлившись аккурат во внутренний двор терема. Вторая же, жахнув чуть левее и ниже, играючи разметала образовавшийся на месте северных ворот, у пролома затор из щебёнки, дерева и тел павших, увеличив пробоину просто до неприличных размеров; очевидно, перенастроить камнемёты на другие цели никто и не пытался.

— А зачем? Какой смысл? — чуть ранее хрюкнул довольный Геркант своему владыке. — Одна катапульта бьёт точно по воротам, а вторая куда-то в центр града пуляет… Ну и славненько! Пущай пошугает малёха горожан, чтоб не расслаблялись… до