ее следующие слова, но ее голос слишком изломан.

– Ты говорила не то, что нужно. Ты вела себя странно. Тот бой… ты не должна была его проиграть.

Я знаю, хочу сказать я. Я почти делаю это, когда глаза Облако наполняются слезами.

– А потом ночью ты направилась к выходу, не сказав мне. Лотос никогда не держала секретов. Я должна была понять это еще тогда. Но я не поняла. Я ничего не заподозрила.

– И все же ты последовала за мной.

– Потому что я хотела знать, куда ты направляешься. – Облако вытирает свои глаза, белки покраснели. – Ты знаешь, как далеко находится это место? Сколько ли тебе нужно проехать на лошади, чтобы добраться сюда и обратно? Но я ни о чем таком не думала, пока ехала. Я не думала, что ты уехала так далеко, потому что тебе есть что скрывать. Я думала… – Она задыхается. – Я думала…

Не имеет значения, что. В тот момент, когда она услышала музыку, она поняла. Лотос никогда бы не стала играть на цитре.

Моя надежда смягчить травму съеживается вместе с лицом Облако. Она приближается. Я отступаю.

– Верни ее, – рычит она, и моя пятка ударяется о воду. – Верни ее.

Озеро смыкается вокруг моих лодыжек своей ледяной хваткой.

– Я не могу.

Для любого, кто не верит в сверхъестественное, слова Облако звучат безумно. Это могло бы сыграть мне на руку. Но когда Облако не двигается, я говорю громче, яснее:

– Я не могу. Лотос здесь больше нет.

Я не знаю, почему только что призналась в этом.

– Тогда где она?

– Она мертва, Облако. – Или в этом.

Облако качает головой.

– Ты… ее тело…

– Это просто тело. Ее душа ушла. Она не вернется.

– Кто ты такая, чтобы говорить все это? – Облако переводит взгляд с меня на мою цитру. Ее ярость разгорается с новой силой.

– Кто ты такая? – Волны бьют меня по икрам, когда Облако входит в воду, разбивая зеркальные звезды. – Кто ты?

Я не сдаюсь – и мое молчание тоже. Одно дело – слышать, как кто-то другой произносит твое прозвище, и совсем другое – сказать его самой. Но когда Облако приближается достаточно близко, чтобы иметь возможность задушить меня, возможность выбора испаряется. Лотос была ее названой сестрой.

Я должна сказать ей правду.

– Я другой человек, который умер в тот день, – говорю я, и Облако застывает в воде. Озеро снова становится зеркалом, отражающим наши лица. – Я Зефир.

Звезды мерцают на обсидиановой поверхности. Ни одним небесным светилом меньше, ни одним больше. Безликая Мать не знает, что я здесь, но Безликая Мать никогда не являлась моим единственным недругом. Облако не простит меня за то, что я использовала тело ее названой сестры. Она убьет меня. Я должна защищаться.

И я могу. Я жду. Жду ее гнева. Гнев – это эмоция, а эмоциями можно манипулировать.

Я все еще жду, когда Облако развернется.

Она с плеском возвращается обратно к берегу.

Она отвязывает Рисового Пирожка.

Она уводит его прочь.

* * *

Мне требуется вся ночь и весь день, чтобы вернуться в лагерь пешком. К тому времени, как я, спотыкаясь, прохожу мимо ворот, у меня пересохло в горле и кружится голова от недосыпа.

– Лотос! – Кто-то ныряет мне под руку, чтобы поддержать, и на секунду я думаю, что это Облако. Что прошлой ночи не было. И все это мне привиделось.

Но мой спаситель – одна из подчиненных Лотос.

– Что стряслось? – спрашивает она.

Все.

– Воды, – хриплю я.

Мы ковыляем к колодцу; солдаты Жэнь толпятся вокруг. Воздух густеет, становится пахучим.

– Дайте ей пространство, – приказывает подчиненная. Поднимает ушат и вкладывает мне в руки. Я пью, пока мой желудок не начинает бунтовать, выплескиваю остатки на лицо. Мне нужно оставаться начеку.

Мне нужно подумать.

Из беспокойства, которое витает в воздухе, я делаю вывод, что Облако ничего не рассказала… пока что. Это всего лишь вопрос времени, когда она это сделает. Даже если люди ей не поверят, семя сомнения будет посеяно. Я попаду под более пристальное внимание. Мой поступок раскроют.

Я должна поговорить с Облако, прежде чем до этого дойдет дело.

– Где Облако? – спрашиваю я, когда кто-то протягивает мне лепешку с кунжутом.

– На тренировочном полигоне номер три.

Я запихиваю лепешку в рот, запиваю ее большим количеством воды, затем поднимаюсь, несмотря на возражения подчиненной.

Над третьей тренировочной площадкой нависают облака пыли. Солдаты свешиваются с огражденной частоколом половины стены, наблюдая за двумя фигурами, стоящими лицом друг к другу. Турмалин и Облако. Раздаются радостные возгласы, когда Облако танцует позади Турмалин, постукивая рукоятью своего шеста по спине воина. Она выигрывает раунд, но ее взгляд остается безучастным. Когда Турмалин снова бросается на нее, Облако блокирует, парирует, разворачивается и замечает меня. Ее внимание рассеивается.

Победа достается Турмалин.

Не реагируя на проигрыш, Облако наблюдает за мной как охотник, когда я перемахиваю через частокол. Зрители улюлюкают, а Турмалин поднимает глаза, хмурясь, замечая мое присутствие.

Что ты делаешь? Спрашивают ее глаза.

Я снимаю шест со стойки.

– Я участвую в следующем поединке.

Это не тот ответ, которого ожидала Турмалин, и ее хмурый взгляд становится еще мрачнее, когда Облако перебрасывает в руках свой шест.

– Идет.

Доверься мне, мысленно говорю я Турмалин, когда она присоединяется к другим зрителям.

Я смотрю в лицо Облако.

Я слышу, как со всех сторон делают ставки. Волнение искрит, воздух гудит. Это поединок между назваными сестрами. Поединок, который запомнят, или, в моем случае, поединок для того, чтобы исправить беспорядок, который я учинила прошлой ночью.

Подъем и опускание груди Облако синхронизируются с моим собственным дыханием, как будто наши ци скоординировались и мое тело точно знает, как реагировать, когда она приближается ко мне. Мой шест встречается с ее шестом над головой. Лотос, должно быть, блокировала этот ход сотню раз.

Я блокирую и следующий, но Облако давит на меня. Ее лицо затмевает солнце.

– Зачем?

Это слово обжигает мне щеку. Я вспоминаю ее склоненную фигуру над кроватью Лотос. Ее радость, когда я открыла глаза.

Я отталкиваю ее.

– Я здесь, – она тычет меня в бок; я блокирую – ради Жэнь.

Она швыряет мой шест на землю.

– Дерьмо.

Я вырываюсь.

– Ей нужен…

Облако прыгает назад, вперед. Я уворачиваюсь, снова встречаюсь с ней посередине.

– …стратег. Она уже тогда покинула тело, Облако, – спешу сказать я. – Ее тело было оболочкой. Когда мой дух вернулся…

Облако вырывается.

– Было слишком поздно. Мне…

Я поднимаю свой шест над головой, когда Облако повторяет начальный ход. Мы соединяемся