– …жаль.

Шест Облако ломается. Одна половинка падает на землю. Другую Облако отбрасывает.

Я опускаю свой.

– Облако…

Ее руки смыкаются вокруг моей шеи.

Раздаются крики, и какое-то движение… люди от периметра бегут к нам. Но я теряю из виду то, что происходит по бокам. Мой слух затуманивается, пока все, что я могу уловить, – это звук моего пульса и пульса Облако, бьющихся вместе в том нежном месте, где ее пальцы впиваются в мою челюсть.

Меня охватывает паника; смертное тело плохо справляется с удушением. Затем паника сменяется облегчением. Я ждала этого момента. Теперь, когда он наконец настал, я не сопротивляюсь. Я легко могу себе представить, чем все закончится.

Все происходит так, как я и предсказывала. Как только первые люди добираются до нас, яростное выражение лица Облако меняется. Она отшатывается с искаженным лицом. Образы запечатлелись в ее сознании: ее руки на моей шее. Мои губы синеют. Ее названая сестра на грани смерти.

Она будет видеть это каждый раз, когда закроет глаза.

Она больше не сделает и не скажет ничего, что могло бы причинить мне вред. Мой секрет в безопасности. Но когда Облако поворачивается и убегает, какая-то часть меня – или Лотос – хочет побежать за ней и попросить прощения.

Я знаю Облако лучше, чем раньше.

Я знаю, как сильно этот поединок причинил ей боль.

* * *

Облако, может, и отсутствует на ужине в тот вечер, но она присутствует в голове у каждого. Только из уважения люди не спрашивают, что случилось. Это не их дело. И, так как она наша названая сестра, это касается и Жэнь. На самом деле, если бы Жэнь была здесь, а не у Синь Гуна, она бы потребовала ответов. Я благодарю звезды, что это не так.

На рассвете Облако все еще не возвращается. Жэнь находится на складе оружия, когда я отдаю ей честь. Ее губы сжимаются, когда я приближаюсь, и я нервно поправляю свой шарф, который скрывает синяки на моей шее.

Но источник негодования Жэнь – листок бумаги в ее руке. Она читает мне сообщение, Подготовка к битве на Севере завершена, написанное нашим разведчиком две недели назад. Он отправил его из Дасань, торгового узла в тысяче пятистах ли к югу от столицы империи. Миазма должна начать свое наступление со дня на день.

– Как раз вовремя, – беспечно произносит Жэнь. Но я все еще слышу клятву, которую она дала в склепе, клятву заставить Миазму истечь кровью.

Отмщение – это не ее. Я не позволю ему сбить Жэнь с пути. Я начинаю предостерегать ее, но она уже шагает к стойке с оружием. Она отстегивает свои обоюдоострые мечи.

– Готова поохотиться?

Охота? Какая охота? А затем в моем сознании всплывает воспоминание. Охота Синь Гуна. Та, на которую он пригласил нас во время обеда четыре дня назад.

Империя разлетается на осколки, Миазма идет войной, а Синь Гун предпочитает стрелять в оленей. Выражение моего лица становится кислым, и Жэнь хихикает.

– Я сказала, охота! Это не переговоры. – Точно. Я Лотос. Все еще Лотос. Мое горло сжимается, как будто его сдавливает Облако. Будь Лотос.

– Ай-я, сколько времени прошло с тех пор, как мы в последний раз охотились ради развлечения? – Жэнь размышляет, потирая шею. Укусы болотных комаров исчезли с тех пор, как я в последний раз стояла рядом с ней в роли Зефир на Южной сторожевой башне. – Как ты думаешь, кто подстрелит первого оленя, я или Облако?

– Лотос.

Жэнь заговорщически улыбается в ответ.

– Тогда ты это сделаешь. И я помогу. Я украду для тебя стрелы Облако. Уничтожь соперников.

Мне следовало бы посмеяться над, возможно, бесчестным трюком Жэнь, но вместо этого я зацикливаюсь на слове уничтожь. Покончи с Облако; сохрани свой секрет навсегда. Шарф – словно веревка на моей шее. Я здесь как Лотос, чтобы помочь Жэнь добиться успеха, не потеряв ни одной из ее названых сестер.

– Эй. – Жэнь берет меня за локоть. – Тебе ведь не холодно?

Желудок Лотос с урчанием приходит мне на помощь.

– Просто хочу есть. – Меня не волнует, если это не имеет отношения к делу. До тех пор, пока это работает.

И это так. Жэнь расслабляется. Это та Лотос, которую она знает.

– Мне кажется, я чувствую, как что-то готовится. Иди. – Она выводит меня из оружейного склада. – Встретимся в Городе Синь в полдень.

Кивнув, я направляюсь в столовую.

– Подожди, Лотос.

Я оборачиваюсь.

Со своими мечами, пучком волос на макушке и в простой одежде Жэнь выглядит как одна из нас, в равной степени солдат и сестра.

– Кстати, об Облако… ты видела ее сегодня? – Как бы невзначай она задает вопрос, ознаменованный – в этот самый момент – появлением Облако. Жэнь стоит спиной к воротам лагеря, а я – нет. Мой взгляд встречается со взглядом Облако, и даже с такого расстояния я вижу, как она цепенеет.

– Нет, – выдавливаю я. – Я думаю, она вышла погулять. – Затем я убегаю, прежде чем Жэнь успевает сказать что-нибудь еще.

Конечно, как только мы выезжаем из Города Синь, ожидается, что мы с Облако поедем вместе. Если между нами что-то и не как обычно, Жэнь этого не замечает. Обычно внимательная, она, кажется, озабочена новостями о приготовлениях Миазмы.

Мы поднимаемся из котловины в высокогорные леса. Облако уходит вперед, а Турмалин занимает ее место.

– Что случилось вчера? – тихонько спрашивает она.

– Она узнала. – Из-за треска и хруста подлеска непонятно, что именно я говорю, хотя сомневаюсь, что кто-либо, кроме Турмалин, понял бы значение этих слов. Когда я заверяю ее, что держу ситуацию под контролем, она смотрит скептически. Я полагаю, это справедливо, учитывая вчерашнюю атаку Облако на тренировочной площадке. Но Турмалин должна помнить, что я – бог. Почти умереть – это небольшое поражение.

Очаровательно, думает Росинка.

Что именно?

Скольким ты готова пожертвовать.

Нельзя назвать это жертвой, если я не получу необратимых повреждений, непримиримо вспоминаю я. Синяки, царапины – все заживет. Но потерянное время не вернуть, и по мере того, как охота затягивается, мое раздражение нарастает. Это идея Синь Гуна, и он даже не убивает. Этим занимаются только Облако и Сыкоу Дунь. Когда Сыкоу Дунь подстреливает кролика, Облако превосходит его, подстреливая куропатку. Бьюсь об заклад, она хотела бы пристрелить меня.

– В ваших рядах много впечатляющих воинов, – Синь Гун говорит Жэнь. У него хорошее настроение – слишком хорошее, – и мое внимание переключается с Облако на Губернатора Западных земель.

Может ли это быть оно? Сделает