самозащитой. Проблема в том, что у Синь Гуна нет причин ударить первым. Если только ее не создам я. Или…

Я откусываю инжир, позволяя медовой сладости омыть мой язык. Мой учитель по шахматам всегда ел сливы. Когда дилетанты загнаны в угол, они чувствуют себя ограниченными тем, что находится на доске, говорила она, в одной руке держа фигуру, в другой – фрукт. Мастера же видят потенциал в существующих условиях.

Что мне нужно? Или, точнее, кто? Кто-то, кто не потерпит оскорблений. Кто-то с пороками Лотос, но без ее самоотверженности.

Я думаю, что такой человек на стороне Синь Гуна уже существует. Но как его спровоцировать?

– Что ты здесь делаешь?

Я реагирую на вопрос, обернувшись.

В шести шагах от меня на баньяновой тропинке остановился Сыкоу Хай. Он только что услышал о помолвке Жэнь, судя по убитому выражению его лица. Но это никак не влияет на его действия. В его глазах, твердых, как кремень, нет искры. Назовите это поражением или самообладанием, вызванным необходимостью. Мало что можно сделать против такого брата, как Сыкоу Дунь. Попробуй ему дать отпор, и он может сломать тебе ребра, выбить передние зубы.

Пролить первую кровь.

– Я задал тебе вопрос. – Сыкоу Хай хмурится, делая шаг вперед. – Что ты…

– Тебя жду. – Я бросаю инжир, мои пальцы уже запачканы соком.

Сыкоу Хай проносится мимо. Я следую за ним, обдумывая идею. Это может сработать. Это жестоко, да, но стратагема Убить Чужим Ножом почти всегда такова.

Мы приходим в подземную комнату, и все встают.

– Молодой Мастер…

Сыкоу Хай вышагивает мимо. Он подходит к главе стола, но не садится.

– Мы действуем, как и планировалось, начиная с пира Синь Гуна. Папоротник и Турмалин, вы уведомили солдат, которым доверяете, о наших планах?

– Да.

– Астра, вы провели инструктаж вашим военным подразделениям подавить беспорядки в окружающих префектурах?

– Да, Молодой Мастер.

Сыкоу Хай кивает.

– Хорошо. Тогда все улажено…

– А что насчет твоего брата? – вклиниваюсь я.

– А что насчет моего брата?

– В его интересах встать на сторону Синь Гуна. Как нам с ним обращаться?

– Так же как и с остальными сторонниками моего отца, – огрызается Сыкоу Хай. В его голосе я слышу гнев и боль, которые он передал в своей песне на цитре, злобу, которую он вынашивает, растущую вместе с ним, как шрамы от оспы, которые он, вероятно, скрывает под своей маской.

Но я также слышу недостаток уважения к Жэнь. Его поклонение объективирует ее. Он думает, что она невосприимчива к общественной пропаганде. Но это не так, и я теряю последние сомнения по поводу использования стратагемы, когда собрание подходит к концу. Переворот не войдет в историю как конфликт между Синь Гуном и Синь Жэнь, по крайней мере после того, как я добьюсь своего. Он навсегда запомнится как конфликт между Сыкоу Дунем и Сыкоу Хаем.

Мгновение спустя у меня возникает ощущение, что за мной следят.

Ты права, думает Росинка.

Кто это?

Я думаю, ты уже знаешь.

Что ж, спасибо тебе, отзывчивая сестра.

Пожалуйста.

Как бы это ни раздражало, у меня есть подозрение, кто может сесть мне на хвост, и когда она продолжает следовать за мной, соблюдая дистанцию, я останавливаюсь как вкопанная.

– Ну? Тебе понравилось то, что ты услышала?

Облако появляется из-за валуна на склоне утеса.

– Так вот куда ты ходила за ужином.

– Я бы сказала, стоящее времяпрепровождение. – Между нами течет кварцевая жила, сверкающая, как галактика. Когда Облако молчит, я продолжаю: – Если ты хочешь разорвать помолвку с Жэнь, то вот как это можно устроить.

– Свергнув Синь Гуна. Захватив его земли.

– Война – это нелегко, Облако. Наши средства могут не быть такими же благородными, как наши цели.

– Ты знаешь, кто еще сказал бы так? Миазма. Так почему бы тебе не пойти и не служить ей, а? – Облако покачивает головой. – Нет. Это не то, чего хотела бы Жэнь.

– Значит, она желает этого брака?

– Нет. Она…

– …находится в безвыходном положении, потому что она лидер, учитывая слишком много факторов. – Люди, которых она боится разочаровать. Пророчество, которое она боится воплотить в жизнь. – Ты думаешь, я не понимаю? – Я пересекаю кварцевую жилу и встаю перед Облако. – Именно потому, что понимаю, я выбираю оставаться рядом с ней, даже если это происходит в теле, которое мне не принадлежит. Прости меня за ту боль, которую причинило тебе это решение. Но я не сожалею о том, что сделала то, чего сама Жэнь не может и не станет делать. Ей нужна земля, которую она могла бы назвать своей. Она нуждается во мне, и ей необходима ты.

Мелкий моросящий туман стелется над котловиной, заглушая звуки ночи.

– А что станет с добрым именем Жэнь? – наконец спрашивает Облако.

– Я позабочусь об этом.

– А что, если ты ошибаешься, доверяя Сыкоу Хаю? Я слышала все на том собрании. Он готов предать своего собственного отца и брата ради Жэнь, но мы понятия не имеем, почему.

Облако более проницательна, чем я думала. Я и сама задавалась вопросом, почему. Каковы шансы, что Сыкоу Хай похож на меня, бога под маской, которому суждено служить Жэнь? Почти никаких, думаю я. И в то же время Росинка думает, это не так. Вопрос в том, хотите ли вы знать, почему он служит Жэнь?

Я колеблюсь всего мгновение, прежде чем подумать: Нет. Стратагема Двадцать Восемь: Заманить на Крышу и Убрать Лестницу. Как только решение принято, лишняя информация только усложнит ситуацию.

– Если все пойдет по плану, – говорю я Облако, – мотивы Сыкоу Хая не будут иметь значения. Так ты с нами или нет?

Я уверена, что убедила ее. Мой аргумент шел от чистого сердца. Даже самый непреклонный последователь кодекса добродетельного поведения Мастера Шэнциуса изменил бы точку зрения.

Но Ворон сделал верный вывод о предсказуемости людей: точно так же, как она это сделала у озера, Облако уходит, не обронив ни слова.

Морось переходит в ливень. Через несколько секунд я промокаю до нитки. Вздохнув, я начинаю спускаться к котловине. Облако всегда оставалась упрямой. Я последний человек, ради которого она предаст свои идеалы. Оглядываясь назад, я не понимаю, чего ожидала.

К счастью, мне не нужно содействие Облако.

– Росинка, – говорю я, когда мы добираемся до Города Синь.

Предполагается, что разговаривать с самим собой запрещено.

Просить об одолжении, скорее всего, тоже.

– Ты умеешь летать?

За кем ты хочешь, чтобы я шпионила?

– Не торопись с выводами.

Это Сыкоу Хай?

Она права, и она это знает; я вижу это по ее самодовольству.