опустилось до трёх миллионов, силы кроликов настолько иссякли из-за постоянной, непрекращающееся бойни, что нашёлся-таки один из них, кто смог заполучить безграничную власть. Кто смог победить всех остальных и сделаться единоличным правителем пропитанной кровью и гнилью земли.

Его звали Ву Шен. Настоящей была эта фамилия или нет — никто не знал. Он называл себя наследником Бессмертного Императора Ву Лина. Идеи последнего хотя и были преданы анафеме сразу после его смерти, снова обрели лоск в переливах вековой мясорубки. Ву Шен основал собственную фракцию, которую назвал Бессмертным легионом, и ровно шестнадцать лет назад начал свой великий поход.

Его обещание, положить конец войне, оказалось настолько заманчивым для уставших от кровопролития кроликов, что воины стекались под его знамёна один за другим. Всего за несколько лет он уничтожил все прочие герцогства и царства. Последние были так заняты баталиями друг с другом, что не заметили угрозу, пока не стало слишком поздно. Ву Шен подчинил себе весь мир и воцарился на Чёрном престоле. Он велел построить на центральной площади запретного города две статуи — свою собственную и статую Бессмертного Императора Ву Лина, — последняя была немного меньше, — и объявил о создании Великой Династии «Ву» и о том, что мир установился на, по меньшей мере, ближайшую тысячу лет.

Ну а затем, как и полагается любому реформатору, а также тирану с манией величия и власти — схожие понятия — он стал менять облик мира. Ву Шен утверждал, что таким образом развивает идеи Бессмертного Императора: улучшает не только общественные порядки, но и саму материю мироздания.

По его приказу вырубали джунгли, чтобы освободить место для фермерских угодий, строили дамбы, меняли течение рек. Кролики дни напролёт прокладывали дороги, многие из которых были намного менее удобными, чем старые тропы, и зарастали, либо покрывались песком, либо провалилась под мягкую землю прямо во время стройки… Но всё это был неважно. Рвение Императора было заразительным, и тысячи крестьян дни напролёт трудились на благо лучшего общества.

И в это же время, параллельно центральному правительству, развивалась другая, духовная власть в лице Культа Вечных Перемен…

Глава 71. Давняя обида

В первые годы и даже десятилетия после основания империи отношения между ней и Культом Вечных Перемен были вполне гармоничными, хотя и нельзя было говорить о каком-либо особенном взаимодействии. Ву Шен уважал эту веру. К этому времени её популярность возросла до невиданных высот. Весь мир почитал, тем или иным образом, идеологию Неизменных Перемен. Аскеты и монахи, — новый социальный класс, который появился вместе с распространением культа, — занимались духовными практиками и стремились к внутреннему совершенству и гармонии; обычные кролики приносили подношения Циклу Бытия и Жрице «Гармонии».

Последняя обладала необыкновенной властью и влиянием. Бывали случае, когда жрице хватало всего лишь появиться на поле боя, и битва незамедлительно останавливалась. Воюющие стороны падали на колени и все, начиная от простых солдат и заканчивая генералами, начинали молиться, и продолжали до тех пор, пока Жрица не закончит свою медитацию.

У неё не было действительной власти, не было армии, не было своего государства и своей земли, и в то же время её влияние на сердца народа не имело предела. Она была бессильная, и в то же время её силы казались безграничны.

Ву Шен уважал великую жрицу. Сперва. Несмотря на великую разницу между их идеологиями, он старался наладить с ней сотрудничество. Он предлагал канонизировать жрицу, предлагал построить великий храм для её веры, даже принять для неё и её последователей особенные законы, которые учитывали бы их духовные нужды… Взамен император требовал, — императоры всегда что-то требуют, — признания собственной власти перед лицом неизменного мироздания. Он просил внести небольшое изменение в учение жрицы. Пускай, говорил он, мир пребывает в постоянных переменах, но империя должна быть скалой, которая непоколебимо держит бурные потоки реки, имя которой — время…

Даже не так: пускай империя и её император будут тем самым колесом, внутри которого всё течёт и всё меняется, но которое само по себе остаётся неизменным. Разве он многое просит? Ву Шен так не считал. И тем не менее он не получил согласия. Не получил он и отказа. Жрица проигнорировала делегацию.

Она сидела под сенью ивы, когда имперские послы принесли предложение его величества, и сколько ни пытались они её разговорить — без толку. Гармония хранила гробовую тишину. Казалось, она их вообще не замечает.

Ву Шен принял известие об отказе спокойно. Он кивнул, а затем приказал, чтобы жрицу и её паству никто не трогал и не мешал им распространять свою веру, но и чтобы поблажек для них тоже никто не делал.

Придворные вздохнули с облегчением, когда услышали этот приказ. Они боялись, что его императорское величество разозлятся и прикажет покарать Культ Неизменных Перемен. Борьба между величайшими фракциями, мирской и духовной, была чревата ужасающими последствиями… Однако императора оказался благоразумным.

Ох, кролики не имели ни малейшего понятия, насколько он был благоразумным. Ву Шен понимал, что делать что бы то ни было сейчас, когда империя только поднималась на ноги, было слишком опасно. Поэтому он решил подождать. Он был терпеливым и чрезвычайно обидчивым, как и полагается настоящему императору.

Следующие двенадцать лет Ву Шен ни разу не заговаривал про Культ Неизменных Перемен. Даже если его придворный называл имя великой жрицы, кролик отвечал на это с предельным спокойствием, будто бы и не было между ними этой неприятной истории…

А затем, как бы между прочим, во время очередной реформации появился закон, который предписывал, что кроликам запрещается носить маски. На это приводились все самые разумные доводы, которые только можно себе представить, начиная от перечисления тех опасностей, которые несёт за собой анонимность, и заканчивая сохранностью общественного порядка.

Казалось бы, это было разумное правило, и кролики, когда впервые о нём услышали, не стали придавать ему особенного значения. И только потом, возвращаясь домой и замечая статуэтки, которые венчали алтари, они вспомнили, что жрица Гармония вот уже много лет носила белую маску…

И тогда среди населения стала нарастать тревога. А император в это время привёл в полную готовность свою личную гвардию, которую набирал и тренировал больше десяти лет, и которая состояла из сирот, воспитанных таким образом, чтобы они испытывали предельную верность к своему сюзерену…

Общественное напряжение нарастало стремительными темпами и достигло своего апогея, когда жрица Гармония, довольно часто пропадавшая во время своих медитаций, была замечена в небольшом портовом городе на юге континента.

Каждое её появление, словно проблеск небесной