— Умничка! — умилилась моя собеседница и теперь на самом деле похлопала. — Боги, у других умудрённых сединами людей годы уходят на то, чтобы это понять, а вы вот так, на ходу. Впрочем, я опять отвлеклась. В деле дискредитации племянницы у Юрьевского появилась отличная помощница. Ни за что не догадаетесь, кто именно.

— Её мать? — решил предположить я, памятуя о грехах молодости и бумеранге, упомянутых Анной ранее. — Елена, — добавил я.

И понял, что попал не только в десятку, но и в круг фаворитов женщины, сидевшей передо мной. Она широко раскрыла глаза, а рот прикрыла ладонью.

— Да вы просто гений, — сказала она чуть позже. — Мы обязательно должны с вами обсудить ещё кое-что. Но продолжим. Когда дочь Елены — Мария прошла инициацию магии, выяснилось, что она унаследовала силы рода отца. Что в общем-то и неудивительно, такое бывает в пятидесяти процентов случаев. Казус только в том, что силы эти никоим образом не относятся к роду мужа Елены. Понимаете, о чём я?

— Измена и ребёнок от другого мужчины, что, вероятно, тщательнейшим образом скрывалось от всех. Потому что… потому что это позор? — решил спросить я, потому что не очень хорошо ориентировался на этом уровне светского этикета.

— И это тоже, — кивнула мне Анна и упёрла указательный палец в потолок. — Но это не главное. Окажись отцом ребёнка, скажем, император, никто и вякнуть бы не посмел. А тут очень посредственный и не богатый род. Да и магия, честно говоря, не особая. И опять же, скандала и огласки можно было избежать, если бы о данном казусе не прознал бы Василий Юрьевский. Уж не знаю, каким образом до него эта информация дошла, видимо, отличные шептуны у него. Так вот он решил сделать так, чтобы об этом узнали все. Но сам он никому ни-ни. Василий очень хитёр, и он задумал всё подстроить, как случайное совпадение. Но перед тем, как я понимаю, принялся шантажировать сестру. С этого момента и началось самое настоящее крошево вокруг них.

— Если можно поподробнее? — попросил я, чувствуя дрожь во всём теле. — Особенно в той части, где это касается непосредственно нас с Вероникой.

— Веронику Елена решила уничтожить как раз в ответ на угрозу от брата. А вы попали под этот каток практически случайно, — ответила она, разведя руками. — Мне надо уточнить некоторые моменты, потому что я не совсем уверена, кто именно подстроил вашу гибель, которую вы благополучно смогли избежать. И более того, смогли забрать этот несчастный артефакт.

— Тайнопись? — уточнил я, сам не зная почему, но был уверен, что она именно о нём. — Кстати, вы обещали рассказать, что это такое и как им пользоваться.

— Обещала, — кивнула Анна и подлила себе в чашечку чего-то ароматного и отдающего лёгкими нотками алкоголя. — И расскажу. Терпение.

Глава 25

Моя собеседница уже совсем успокоилась и, кажется, даже забыла о том, что недавно на неё покушался огромный монстр, желая сожрать. Она сидела напротив меня и с упоением рассказывала сплетни высшего общества. А точнее, одну историю, но с абсолютно непредсказуемыми поворотами.

— Тайнопись — это выдумка, — сказала она, когда мы, наконец, подошли к этому моменту.

— То есть как? — удивился я, хотя подобные мысли уже проскакивали у меня. — Но артефакт…

— Артефакт есть, — кивнула Анна и встала со своего кресла, чтобы размять ноги. — Только он совсем для другого.

— А именно? — поинтересовался я, подыгрывая тому формату беседы, который она задала. — Для изменения магии?

— А вы откуда?.. — но практически сразу она махнула рукой. — И чего я удивляюсь? Вы — очень способный молодой человек. Вот бы мой сын был таким, — она вздохнула, но тут же собралась и взяла себя в руки. — Да, это изменитель магии, — проговорила она торжественным тоном. — Вещь ничуть не хуже той же Тайнописи, чем бы она могла быть, будь она реальная. По заказу Елены её доставили откуда-то совершенно издалека.

Я вспомнил, что прочитал внутри цилиндра на пластине, поэтому согласился. Вещь была доставлена, скорее всего, из иного мира, откуда точно, я не знал.

— Кажется, я догадываюсь, зачем он был нужен, — ухмыльнулся я и тоже встал, раз уж наша беседа стала достаточно располагающей для подобных жестов. — Но предпочту услышать всё от вас.

Отойдя к окну, я наблюдал за женщиной, которой по фигуре нельзя было дать и тридцати, но было ясно, что она гораздо старше. Но это угадывалось лишь на интуитивном уровне.

— А я с удовольствием расскажу, — усмехнулась она, видя мой взгляд, и кокетливо прищурилась. — Елена Юрьевская, понимая, что с той магией, которая проявилась у её дочери, во дворец ход заказан, применила всё своё могущество, власть и богатство, чтобы отыскать изменитель магии, дабы показать, что у Марии-то всё в порядке с силой и она такова, как ей быть и должно. Брат снова узнал об этом. И я бы на месте Елены почистила бы своё окружение после таких утечек. Но не суть. Он мог сделать, что угодно: перехватить артефакт сам, открыть информацию о его существование императору, шантажировать свою сестру, в конце концов. Но ничего из этого он не сделал. Вместо всего вышеперечисленного он придумал Тайнопись. Немыслимо редкая и удивительно могущественная вещь, которая чуть ли желания не исполняет.

— Я только не совсем понимаю, на что был расчёт, — я пожал плечами. — Первый, кто добрался бы до этого артефакта, сразу понял бы, что это обман.

— Понял или не понял, тут дело десятое, — Анна снова налила себе в чашечку ароматную жидкость. — Вопрос-то совсем в другом. Внезапно за вещью, которую надо было по-тихому доставить в столицу, чтобы никто не узнал, началась такая охота, что только ленивый остался в стороне. Уверена, что Юрьевский хохотал у себя в имении, когда придумал подобный ход.

— Так, получается-то, вещь нужная, — проговорил я, размышляя, а не вернуть ли её. — Хоть и не все желания исполняет. Но желание одной девушки может.

— Желание это незаконное, — вдруг очень резко проговорила Анна, и я понял, что у неё в этом деле замешаны личные интересы.